Et tout en descendant de l’éminence, pendant que les paysans écartaient les ajoncs devant les pas du marquis de Lantenac, Gavard continua :
— Monseigneur, rien de plus simple. Tout cela s’explique d’un mot. On n’attendait qu’une étincelle. L’affiche de la république, en révélant votre présence, a insurgé le pays pour le roi. Nous avions en outre été avertis sous main par le maire de Granville qui est un homme à nous ; le même qui a sauvé l’abbé Olivier. Cette nuit on a sonné le tocsin.
— Pour qui ?
— Pour vous.
— Ah ! dit le marquis.
— Et nous voilà, reprit Gavard.
— Et vous êtes sept mille ?
— Aujourd’hui. Nous serons quinze mille demain. C’est le rendement du pays. Quand M. Henri de La Rochejaquelein est parti pour l’armée catholique, on a sonné le tocsin, et en une nuit six paroisses, Isernay, Corqueux, les Échaubroignes, les Aubiers, Saint-Aubin et Nueil, lui ont amené dix mille hommes. On n’avait pas de munitions, on a trouvé chez un maçon soixante livres de poudre de mine, et M. de La Rochejaquelein est parti avec cela. Nous pensions bien que vous deviez être quelque part dans cette forêt, et nous vous cherchions.
— Et vous avez attaqué les bleus dans la ferme d’Herbe-en-Pail ?
— Le vent les avait empêchés d’entendre le tocsin. Ils ne se défiaient pas ; les gens du hameau, qui sont patauds, les avaient bien reçus. Ce matin, nous avons investi la ferme, les bleus dormaient, et en un tour de main la chose a été faite. J’ai un cheval. Daignez-vous l’accepter, mon général ?
— Oui.
Un paysan amena un cheval blanc militairement harnaché. Le marquis, sans user de l’aide que lui offrait Gavard, monta à cheval.
— Hurrah ! crièrent les paysans. Car les cris anglais sont fort usités sur la côte bretonne-normande, en commerce perpétuel avec les îles de la Manche.
Gavard fit le salut militaire et demanda :
— Quel sera votre quartier général, monseigneur ?
— D’abord la forêt de Fougères.
— C’est une de vos sept forêts, monsieur le marquis.
— Il faut un prêtre.
— Nous en avons un.
— Qui ?
— Le vicaire de la Chapelle-Erbrée.
