Puis, clignant de l’œil avec malice, chuchota :
— Oh ! pour ce qui est de l’administration, vous êtes en règle. Seulement, le boy nous avait parlé d’une condition supplémentaire…
— Mille dollars, si nous rattrapons le spécial parti à l’instant.
Le mécanicien se prit à rire.
— Rien de tel pour chauffer une machine, gentleman… On rattrapera, soyez tranquille. J’ai choisi la meilleure locomotive du dépôt, et puis…
Il baissa la voix :
— J’ai deux sacs d’étoupe imbibée d’alcool… Dans le foyer, ça vous donne dix tours de roues de plus par minute… Eh ! eh ! l’alcool produit le même effet sur les moteurs que sur les hommes, ça excite ! ça excite !
Mais, se calmant, il désigna le wagon-salon réservé au voyageur.
— Prenez place, gentleman ! Comme cela, je saurai que vous êtes installé, et à la minute même qui m’a été indiquée, j’actionnerai le levier de marche. C’est une demi-minute de gagnée.
Pour toute réponse, Allan gagna la portière du salon, et se hissa à l’intérieur. Sa courte conversation avec le mécanicien lui avait rendu confiance dans l’issue de la poursuite.
Cet homme semblait posséder sérieusement son métier. Il se rendait compte que le gain d’une course semblable provenait de l’addition de gains partiels assurés en cours de route : exactitude au démarrage, accélération de vitesse par l’emploi d’un combustible énergique, etc.
À l’instant même où la demi-heure s’accomplissait, Jud ressentit une secousse légère.
Le mécanicien tenait sa promesse. Le spécial se mettait en marche.
La course des chevaux de feu, selon la pittoresque expression californienne, commençait.
Le train sortit de la gare, fila à une vitesse moyenne durant les premiers kilomètres, où les bifurcations nombreuses interdisent les allures trop rapides, puis sa marche s’accéléra, et, sous son panache de fumée blanche, la locomotive traversa, ainsi qu’un météore, la campagne ensoleillée.
Arbres, maisons, poteaux télégraphiques disparaissaient en sens inverse avec la vélocité d’éclairs.
À ces signes, Jud reconnaissait que l’on marchait à plus de cent kilomètres à l’heure.
Soudain, le tapotement de l’enregistreur télégra-
