regard sur la plaine environnante, presque invisible dans l’ombre grandissante et, avec un sourire :
— Tâchons seulement de regagner Béjar. J’y passerai la nuit et réintégrerai demain la posada del Cid.
Seulement, le marquis eut beau se hâter de dévaler la colline servant de piédestal au château, il allongea en vain le pas pour traverser la plaine de Armencita, il n’arriva au pied de l’escarpement grimpant à la via de Bânos qu’à la nuit noire.
Complètement noire, en effet, la lune étant nouvelle à cette époque, et les étoiles scintillant au ciel ne faisant guère qu’accuser les ténèbres qui cachaient le sol.
— Un aveugle aurait autant de facilité à se diriger que moi, grommela Pierre. Je ne vois pas à un mètre devant moi.
Et, mi-riant, mi-grave :
— Ce satané sentier m’a paru difficile en plein jour ; qu’est-ce que cela va être maintenant ?
Mais, haussant les épaules :
— Bah ! qui pioche la route, risque toujours la pelle. Allons-y.
Résolument il s’engagea sur le premier lacet.
La pente s’accusait raide. Le sol raboteux présentait des aspérités traîtresses, où le pied du Français s’embarrassait à tout instant.
Au premier tournant brusque du sentier, Chazelet faillit perdre pied et rouler dans le vide.
Il se rattrapa à temps, non sans bougonner :
— Je disais un aveugle… ; Il aurait son chien pour le conduire. Il verrait mieux que moi.
Cependant il poursuivit sa marche, mais avec une circonspection croissante.
Il montait lentement, palpant le rocher de la main, s’embarrassant les bras dans les broussailles courtes, sèches, épineuses, qui croissaient au-dessus de l’étroit chemin.
À progresser ainsi la fatigue vient vite. Une légère moiteur montait aux tempes du marquis de plus en plus furieux contre les embûches de l’obscurité, lorsque son bras s’enfonça dans des broussailles qu’il n’avait point aperçues, tant elles se confondaient avec la nuit.
— Saprelotte, commença-t-il pris de rage…
Mais il s’interrompit brusquement, pour lancer cette interrogation angoissée :
