mante tête, Ah ! ton mari est un heureux coquin. Le charme de Vénus et la pensée de Minerve. S’il n’était mon fils, je l’envierais.
Puis trépidant, lançant des ordres :
— Que les corridors soient gardés. Que nul parmi mes hôtes ne puisse remarquer notre passage.
Il avait pris le bras de la jeune femme.
— Guide-moi, gracieux ange gardien du trône des Hohenzollern. La protection du Très-Haut apparaît clairement en tout ceci. Et le Dieu des années, soutien de la pieuse Allemagne, a choisi la messagère la plus chère à mon cœur.
Toute l’emphase mystico-théâtrale du souverain vibrait dans l’accent dont furent prononcées ces phrases redondantes.
Le monarque entraîna sa belle-fille vers une porte accédant aux corridors de dégagement des appartements de réception.
La famille impériale suivit, prise par une curiosité intense, frémissante, devant l’incident inattendu provoqué par Louise-Marie.
Les couloirs étaient déserts. De loin en loin, se montrait un factionnaire. Il rendait les honneurs au passage du groupe. Un cliquetis d’acier, le choc des armes scandait la promenade de l’Empereur des soldats.
Et lui, souriait à ces manifestations, à ces bruits si réjouissants pour un souverain épris de parade.
Un escalier se présenta, réservé à l’ordinaire au service privé. On s’y engagea ; ainsi l’on atteignit la galerie-palier du troisième étage.
— Le Cabinet Vert !
Ces trois mots furent chuchotés au moment où la petite troupe s’arrêtait devant la porte de la salle désignée sous ce nom. Juste en face, immobile, présentant les armes, un soldat s’adossait au mur.
— Ah ! J’ai emporté la clef.
Ce disant, elle présentait une clef à l’Empereur. Celui-ci l’agrippa nerveusement.
Il allait l’introduire dans la serrure, quand un vacarme soudain s’éleva de l’autre côté de la porte.
C’étaient des cris, des éternuements frénétiques. Aux oreilles du souverain parvinrent ces étranges paroles :
— C’est la fumée du diable !
D’un geste décidé, l’Empereur ouvrit. Mais aussitôt il se rejeta en arrière. Par la baie, une épaisse fumée jaunâtre nauséabonde avait envahi le corridor.
Dans cette brume, des silhouettes s’agitaient hurlantes.
