a assisté à votre comparution devant le czar Alexandre ; un enfant qui a averti Sa Majesté Napoléon… et à qui le grand homme a confié le soin de vous délivrer, ce que nous ferons la nuit prochaine.
Son aplomb, son audace tranquille stupéfiaient, Mlle de Rochegaule.
— Comment j’arrive par la cheminée, tel un ramoneur… ? Voici l’histoire. Avec mon ami Bobèche, et un bon pope… Vous les verrez plus tard, je suis entré à Châtillon depuis une quinzaine. Sur informations, j’appris que vous étiez captive dans l’hôtel des Cloutiers. Une compagnie entière était affectée à votre garde. Quand la porte est barricadée, on passe par la fenêtre ; mais ici la fenêtre était aussi interdite… Alors, j’ai réfléchi, et le résultat de mes réflexions…
Il désigna le foyer. Avec surprise, Lucile constata que la plaque du fond était abattue laissant libre une ouverture sombre.
— Le voilà le résultat, acheva Milhuitcent, les alliés n’y ont pas songé, eux. Malins, les alliés, mais pas autant que les Français.
— Comment avez-vous découvert cette issue, interrogea la jeune fille en se l’approchant du visiteur ?
Espérat haussa les épaules :
— Comment ?… Vous voulez savoir cela aussi, Mademoiselle… Les minutes sont précieuses et j’ai encore beaucoup de choses à vous dire… Bah ! il faut vous donner confiance… Écoutez… Au mur du fond de l’hôtel des Cloutiers sont adossées les écuries de l’hôtellerie du Cheval-Blanc. En bas, au niveau du sol, le logement des chevaux, au premier, leur buffet, autrement dit le grenier aux fourrages. Percer un trou dans le mur fut ma première pensée. En cherchant l’endroit favorable, j’ai découvert la plaque de la cheminée, recouverte d’une simple couche de plâtre. La nuit, je me glissais à travers les bottes de paille, de foin, et je travaillais à desceller cette barrière. J’ai posé des pattes de fer qui la soutiennent, je les ai barbouillées de blanc. Bref, une fois refermée, personne ne la soupçonnera de nous avoir livré passage.
La prisonnière joignit les mains. Comme l’Empereur, comme Marc, comme Bobèche, elle subissait l’ascendant du caractère résolu, fait de témérité et de prudence, d’enthousiasme et de raisonnement, du brave garçon debout devant elle.
— Ce soir, continua Espérat, vers minuit, je viendrai vous chercher. Vous envolée, Marc Vidal ne court plus de danger ; sa mort ne servirait à rien.
— Vous avez préparé ma fuite, à travers ce pays occupé par l’ennemi ?
