— Pas gendarme, gentleman, mais une des lumières de la chimie moderne.
Pan ! attrape le compliment. Cela le remet un peu.
— Et que peut la chimie ?
— Voilà. Elle peut nous dire si, sur cette bande de toile, on a étalé un corps susceptible de détruire en deux jours toute trace de tache de vin.
Je lui tends le tissu roulé que j’ai extrait de ma poche. Il le prend, l’approche de ses narines…
— Teinture d’iode, fait-il, cela serait sans effet sur un signe de la nature de celui qui nous occupe.
— M. Thomson le sait, dis-je avec un aplomb qui ne se dément pas ; mais il voudrait savoir si l’adjonction de l’iode n’a point été faite pour dissimuler la présence d’un autre corps ?
Le professeur esquisse une moue des lèvres.
— Un corps seul existe qui serait susceptible de produire la métamorphose indiquée.
— Et ce corps ?
Je questionne avec anxiété. La réponse va me fixer sur la valeur de mes suppositions.
— Ce corps ? le radium !
Le radium. Encore !
Le monsieur habitué à faire sa classe se montre. Il m’explique doucement :
— Le radium, très cher… En admettant une compresse saupoudrée de poussière de radium… il faudrait un ou deux milligrammes de la terre rare… Ce sont des milliers de dollars… Et puis, où Toddy se serait-il procuré du radium ?
J’étendis les bras à droite et à gauche pour indiquer que je l’ignorais.
— M. Thomson doit s’être inquiété de cela, il n’a pas jugé opportun de me renseigner ; mais il m’a dit : « M. le professeur Flag reconnaîtra la présence du radium, si radium il y a… » Et je viens prier M. le professeur Flag de reconnaître le radium. Voilà tout.
Cette fois, il avait compris.
— Ah ! bon, bon… Je conçois qu’il ait pensé à moi. Je l’en remercie davantage, car, le cas échéant, les journaux parleront de ma participation à l’enquête.
Il m’avança lui-même une chaise, puis il fourragea dans des flacons, verres, éprouvettes graduées, versant, des uns dans les autres, des poudres, des liquides diversement teintés.
