rendre à la prière incluse dans le billet de Dick Fann.
Si bien que, vingt-cinq minutes après y être entré, Jean ressortait de l’Institut, chargé d’une missive à l’adresse de barine Nège Aïarouseff, pour être remise en mains propres d’icelle, en ses appartements de Kremlin-Palata.
Le messager se hâta ; l’annonce d’une lettre d’Argata Gratamoff (dont l’aventure défrayait les conversations matinales) leva toutes les consignes.
Et douze minutes treize secondes après la demie de huit heures, le Parisien se trouvait en présence de la fille chérie du gouverneur, laquelle avait poussé la condescendance jusqu’à le recevoir en simple peignoir.
Avec un geste de reine, elle prit la missive d’Argata et lut à mi-voix, son intonation trahissant une évidente surprise,
« Ma chère aimée élève Nège Aïarouseff.
« Au reçu de la présente, habillez-vous en hâte et venez à l’Institut, en cette maison de travail dont vous étiez, il y a quelques jours encore, le plus délicat, le plus suave ornement.
« Celui dont l’habileté extraordinaire nous vengera de l’injure faite à des barines par des coquins étrangers, irrespectueux de la propriété d’autrui et surtout des privilèges séculaires de la noblesse russe, celui-là estime que votre appui, votre concours sont indispensables au triomphe de la justice.
« Dans mes bras, sur mon cœur, je presse mon élève délicieuse.
Certes, la missive apparaissait ridicule ; mais elle contenait des phrases qui devaient décider une jolie fille de dix-huit ans.
Aussi, enjoignant à Jean de l’attendre, Nège précipita à tel point sa toilette, que, vingt minutes plus tard, elle pouvait prendre place dans l’automobile qui avait amené le jeune Parisien.
Et maintenant, tout en arpentant la chambre, d’Argata, elle criblait de questions cette dernière, dolente sous ses couvertures, se faisant raconter le déjeuner sur l’herbe, la découverte de la brûlure générale des élèves, maîtresses, directrice, servantes de l’Institut ; puis l’arrivée de Dick Fann, déclarant qu’il avait une idée sur l’incident et sollicitait la permission de pro-
