— Vous me comblez, belle dame, cette faveur dépasse toutes les autres !
— Vous êtes intelligent, riposta Rana en riant, ce qui découvrit ses dents rougies par le bétel. Très intelligent. Le potage aux coquillages ne vaut rien pour les Européens non acclimatés. Je vous sauve la vie.
Niclauss se moucha avec bruit, ce dont la bizarre créature profita pour glisser à l’oreille d’Albin :
— Vous trouverez à souper dans votre chambre, ne vous troublez donc de rien à table.
Des hors-d’œuvre variés, condiments épicés à la manière javanaise, c’est-à-dire à emporter la bouche, furent présentés à leur tour.
Mais Rana, impitoyable, les renvoya sans permettre à ses partenaires d’en goûter, toujours sous le prétexte de veiller sur leur précieuse santé.
Dire la grimace de Gavrelotten est impossible.
Elle se marquait d’autant plus, qu’à cette heure Lisbeth ne semblait pas s’apercevoir de son martyre, oh ! mais là, pas du tout.
La blonde fille d’Allemagne était toute à la conversation de son voisin, et ce voisin, Morlaix, n’était-il pas le compagnon, l’ami du rival de l’infortuné Niclauss ?
Fleck, pris par la lutte engagée, préoccupé de soutenir l’entretien avec l’oncle François, et en même temps, d’encourager son « gendre » à la patience, ne s’attardait pas à se mêler aux discours qui intéressaient Lisbeth.
Et Morlaix en profitait.
En termes choisis, il avait avoué à la jeune fille qu’à Paris, lors de son enlèvement momentané, son gardien masqué n’était autre que lui-même, ce à quoi, elle avait répondu en baissant les yeux :
— Chrysanthème noir… geôlier !
Alors il s’était excusé d’avoir eu à remplir un rôle aussi cruel. Sans le serment qui le liait à Albin, il eût préféré cent fois mourir… Mais, hélas ! quand on est lié par sa parole, à la vie, à la mort ; quand on a juré qu’un chronomètre marquerait la même seconde pour l’envol de deux âmes dans l’infini, on n’est plus libre de se détruire, en bon bourgeois, au moment où cela gêne le moins.
