service de quelque princesse Charmante, de quelque Belle aux Cheveux d’or.
Les propriétaires des souliers, deux Anglaises, étaient arrivées assez tard dans la soirée.
L’une petite, blonde, frisée, musquée, blanche et rose, précieuse et délicieuse, avait inscrit sur le registre de l’hôtel : « Mistress Eléna Doodee, venant du Brésil, voyageant pour son agrément avec miss Mable Grace, sa demoiselle de compagnie.
L’employé, préposé au bureau des renseignements, n’avait pu s’empêcher de murmurer en aparté :
— Oh ! oh ! meublante, la demoiselle de compagnie !
De fait, miss Mable Grace semblait démontrer expérimentalement l’exactitude de ce théorème fantaisiste, exprimé par un ex-polytechnicien :
— Les volumes respectifs d’une lady et de sa demoiselle de compagnie sont directement proportionnels aux cubes de leurs mesures linéaires.
En d’autres termes, la gracieuse mistress Eléna était accompagnée d’une tour humaine, grande, longue, épaisse, faisant gémir les planchers sous son poids. Sous sa casquette de voyage, Mable Grace offrait une ressemblance stupéfiante avec la lune. Entre les traits de l’astre et ceux de Mable, de ces deux satellites ou serviteurs de la Terre et de l’Angleterre, existait une similitude frappante, déconcertante ; car, vu la différence d’espèce, on ne pouvait raisonnablement supposer que miss Grace fût cousine, même à un degré éloigné, de la pâle voyageuse des nuits.
Quoi qu’il en soit, arrivées tard à l’hôtel, encombré ce soir-là, les Anglaises n’avaient trouvé disponible que la chambre qu’elles occupaient, salle assez spacieuse, il est vrai, mais à deux lits.
Elles avaient expédié une collation, légère pour Eléna, copieuse pour Grace. Il est vrai que cette dernière n’avait cessé de répéter, la bouche pleine :
— C’est pour la raison que je mange un peu. Mon appétit est celui d’un tout petit mignon oiseau.
Cela, jusqu’au moment où sa maîtresse, agacée, avait fini par grommeler :
