Elle distinguait les tigres sortis de leur cage. Avec une palpitation de tout son être, elle discerna Albin, son quatre centième fiancé, se disait-elle, massacrer le premier, poursuivre le second.
Ah ! certes, le combat légendaire des Horaces et des Curiaces n’impressionna pas au même point les populations d’Albe la Longue et de Rome la Louve.
Le « Qu’il mourût ! » de Corneille était dépassé.
Qu’étaient en somme les Curiaces ? De simples hommes.
Qu’était la lutte du dernier Horace contre eux ? Un simple match au gladium.
Tandis qu’ici, les adversaires du valeureux Gravelotte étaient des tigres féroces, sans blessures, dans tout l’éclat de leur force et de leur cruauté, elle était toute au drame qui se jouait dans la cour du Pendoppo.
— Ah ! s’écria-t-elle, les mains jointes, ceci prendra sa place dans l’histoire. On ne citera plus : « Horace contre les Curiaces », mais seulement : « Horace contre les voraces ».
Clac ! la porte de la cage dorée claqua, enfermant le dernier carnassier terrifié, bafoué, vaincu !
— Hip ! Hip ! Hurrah ! pour le héros !
Surprise de pousser toute seule cette acclamation, Eléna chercha des yeux sa demoiselle de compagnie.
Elle l’aperçut, gisant sur le plancher, au milieu d’un groupe de danseuses qui, avec des rires étouffés, essayaient de la relever.
— Aoh ! clama-t-elle scandalisée, stoupid et malpropre créature, qui se traîne par terre ainsi qu’un petit enfant.
Et colère, s’adressant aux bayadères :
— Prenez un bâton pour relever ce gros tas.
— Gros tas !… répéta Mable, suffoquée.
Elle n’en put dire davantage. L’émotion paralysait sa langue.
Au surplus, un nouveau personnage venait de pénétrer dans la salle. Avec une secrète angoisse, Mrs. Doodee reconnut Oraï, le sacrificateur de M’Prahu, transformé depuis Batavia en officier des douanes néerlandaises.
Il s’approcha, fit un signe et les bayadères s’enfuirent, tandis que Grace, galvanisée par la présence du visiteur, puisait dans le respect des con-
