métis, indigènes se coudoyaient au milieu des carrioles, charrettes, tombereaux, de toutes formes, de toutes tailles, qui avaient amené de la campagne environnante les paysans et leurs récoltes. De-ci, de-là, des entassements de légumes s’élevaient, entourés d’acheteurs discutant, marchandant, et, au-dessus du groupe, montaient, tels les éclatements d’un feu d’artifice, les sonorités des syllabes gutturales du patois espagnol usité dans tout l’archipel.
Antonio allait toujours, indifférent au bruit, se frayant un passage des coudes et des épaules, lorsque la foule trop pressée lui faisait obstacle.
Il y avait bien des cris, des invectives.
— Eh ! l’homme, on ne pousse pas ainsi !
— Il ne se retourne même pas. Encore un sanglier de la brousse, bien sûr !
Le mulâtre ne s’en inquiétait aucunement. Il s’éloignait rapide, impassible, laissant les citadins s’égosiller vainement.
Ainsi, il atteignit les quais du port. Un matelot dormait au fond de son navelin (barque légère à un mât).
Le mulâtre le héla :
— Homme, peux-tu me faire traverser la baie et me débarquer à Orion ?
— Sans doute, señor. Mais je ne saurais vous ramener, car il se fait tard, et ma demeure étant à Orion même, je ne rallierai Manille que demain.
— Cela me plaît ainsi. Demain, tu me reprendras, à Orion, avec une autre personne.
Du coup, le batelier devint tout à fait aimable. Obligé presque chaque jour d’effectuer à vide la traversée d’Orion à Manille, il se réjouissait de la chance favorable qui lui assurait deux passagers pour le lendemain.
Tandis qu’Antonio prenait place à l’arrière, le marin tendait sa voile, larguait son amarre.
Bientôt le navelin glissa sur les eaux.
Un vent modéré favorisait le voyage. On contourna les jetées abritant le port, puis sur la nappe bleue du golfe, l’embarcation fila rapide, ridant de son sillage l’onde tranquille.
Le spectacle féerique de la baie de Manille se développait sous les yeux d’Antonio, mais le mulâtre n’y prenait pas garde. Son attention se concentrait
