— Le Vapeur de Singapoor est en vue ?
Mais le Hollandais, lui, élève la voix :
— Oh ! pas de mystère !
Et désignant les colons, les dames présentes :
— J’ai convié ces messieurs et ces dames à assister à l’arrestation de votre voleur… Cela donnera un peu de solennité à l’opération, ce qui, au point de vue de la justice elle-même, est une bonne chose, et puis, conclut le brave homme en étouffant un bâillement, c’est une petite distraction… Les occasions de se distraire sont si rares à Palang-Chinchadeng.
Sur tous les visages, il y a une approbation mélancolique.
— Le pays de l’ennui, soupire une jeune femme au teint décoloré, en pressant dans ses mains amaigries, les mains de Daalia.
— Une chaleur torride qui vous tient en perpétuelle transpiration, grogne un gros homme à la face bouffie.
— On n’est bien que dans sa baignoire, s’écrie un troisième. J’arrive à prendre huit bains par jour.
Et avec un ensemble navré, tous gémissent en chœur :
— Ah ! si l’on n’était ici pour faire fortune, ce serait intolérable.
Ils disent vrai. L’archipel malais est à la fois le plus beau pays du monde et le plus inhospitalier aux Européens.
La fièvre les guette ; la fièvre toute-puissante, foudroyante, qui affecte les formes les plus aiguës du choléra.
Un matin, on déjeune avec un homme souriant, qui semble plein de santé, plein d’années ; le lendemain, on suit son enterrement.
Le jour on demeure enfermé chez soi, dans une pénombre voulue.
On se traîne, ruisselant, d’une natte, où l’on ne trouve pas le repos, à une baignoire dont la fraîcheur ne se conserve pas.
La nuit, on erre en vêtements légers. On cherche la fraîcheur, et cette fraîcheur amène le frisson fiévreux au bout duquel, chasseresse patiente, attend la mort.
Certes on s’acclimate, mais on a huit chances sur
