— Bien sûr, Césari, le matelot, qui n’a rien, lui, que ma tendresse.
— Va donc auprès, de tes parents. Si tu épouses Césari, je te remettrai cent écus de dot.
La fillette demeura un instant ébahie, puis de son pouce elle dessina le signe de la croix sur ses lèvres, et avec l’accent chantant des Elbois, elle déclama :
— Vous êtes le Père, Monsieur le Sire, le père en vérité.
Et elle s’enfuit à toutes jambes, sans doute pour aller annoncer la bonne nouvelle à celui qu’elle avait distingué.
L’Empereur, un instant distrait par l’incident, reprenait sa marche, quand ses yeux distinguèrent à quelques pas un homme qui semblait l’observer. Grand, sec, gourmé d’allure et de maintien, ce personnage conservait, sous l’habit civil, une raideur à la fois militaire et britannique.
C’était le colonel Campbell, commissaire de la Sainte-Alliance, détaché à l’île d’Elbe pour surveiller Napoléon.
Celui-ci fronça le sourcil. L’Anglais salua froidement.
— Ma foi, colonel, commença l’exilé avec une évidente mauvaise humeur, c’est un hasard curieux qui vous fait sortir aux mêmes heures que moi, qui vous amène aux mêmes endroits.
— Je subis sans doute une attraction, Sire, répondit flegmatiquement l’interpellé.
— Mais, serez-vous longtemps encore éloigné de votre patrie ? Vous n’avez point été empereur des Français, ni même général. Il n’y a pas de raison de vous maintenir en exil.
— Je ne me plains pas de mon sort.
Napoléon eut un geste de colère aussitôt réprimé, mais de ce ton tranchant qui cinglait comme un coup de cravache.
— Eh bien, moi, Monsieur, je m’en plains, croyez-le.
Il passa et disparut dans la maison de Madame Mère.
Le colonel n’avait pas fait un mouvement. Quand son interlocuteur se fut éloigné, il tira un carnet de sa poche, et d’une écriture longue, anguleuse comme lui-même, il traça ces lignes.
« Chaque jour, les indices de décrépitude augmentent chez Buonaparte. Hier, il jouait aux jeux innocents. Il pleura parce qu’un capitaine « de tartane, venu du continent, lui présenta une gravure représentant l’ex-roi de Rome. Aujourd’hui il s’est occupé de doter une fille de pêcheurs. Avant peu, l’exil aura accompli son œuvre ; ce faux grand homme sera devenu crétin. »
C’étaient là des notes pour le rapport bi-mensuel, que le commissaire
