apparente contre les procédés employés par l’Angleterre.
Il est vrai que l’irritation n’eût servi de rien.
Les subsides britanniques ne sont pas distribués par les agents officiels, ce sont les agents libres et aussi, hélas ! les missionnaires anglicans qui se chargent de ces libéralités.
De telle façon que le gouvernement peut toujours répondre :
— Je n’y suis pour rien, ce sont là manœuvres de particuliers. Je les réprouve sans pouvoir les empêcher, car nous sommes un peuple libre, et chez les peuples libres, l’individu a tous les droits.
Il est bon d’ajouter que, si un citoyen de ce libre royaume s’avisait d’un acte profitable à la France, il serait pendu haut et court ; ce qui démontre bien que la liberté, en dépit des dires des philosophes, ne saurait être absolue, sous peine de dégénérer en licence.
— Je pars de suite, reprit le capitaine Mangin. Je conduirai l’une des reconnaissances.
— C’est cela. Avertissez les « cadres ».
— Parfaitement.
— Pas de brutalités. Aucune mesure vexatoire. Il s’agit simplement de nous renseigner.
— C’est entendu, mon commandant.
— Surtout pas d’imprudence, regardez sans en avoir l’air. Évitez que les indigènes devinent le but réel de nos mouvements.
Le capitaine inclina la tête, salua militairement et s’éloigna.
Ses collègues Baratier et Germain étaient occupés à surveiller : l’un, le chantier où gisaient les embarcations démontées ; l’autre, le hangar où s’amoncelaient vivres et munitions à mesure qu’arrivait un convoi.
Il appela donc de Prat, Dat, trois autres sous-officiers et leur communiqua les instructions du commandant.
Peu après, six petites fractions de la compagnie de tirailleurs prirent les armes, et chacune, suivant le gradé qui l’avait rassemblée, traversa l’étroite zone cultivée, ceinture verdoyante de Brazzaville, puis s’enfonça dans la brousse.
Toutes les reconnaissances rentraient le soir même.
Nulle part, elles n’avaient rencontré de résistance.
