— Pas de Fachoda, j’imagine.
— Et que, acheva le sirdar sans tenir compte de l’interruption, je devrais considérer la présence de vos troupes à Fachoda et dans la vallée du Nil, comme une violation directe des droits de l’Égypte et de la Grande-Bretagne.
— C’est une façon d’envisager les choses, déclara philosophiquement le chef de la mission Congo-Nil.
Le sirdar serra les lèvres et lentement :
— D’après mes instructions, je dois protester dans les termes les plus énergiques contre l’occupation de Fachoda et le déploiement du drapeau français dans les États du Khédive.
— Et moi, reprit Marchand sans se départir de son calme, j’ai obéi aux instructions précises de mon gouvernement ; j’ai occupé Fachoda et le Bahr-el-Ghazal. Soldat, j’ai rempli la mission dont on m’avait chargé ; il me faut donc attendre les ordres de mon gouvernement pour toute action ou tout mouvement ultérieurs.
Cette déclaration si loyale aurait dû mettre fin à l’entretien.
Devant l’affirmation de l’officier français, le sirdar n’avait qu’à s’incliner et à faciliter à son adversaire les moyens de communiquer avec son gouvernement.
Mais il entrait dans la tactique britannique de placer la France en face du fait accompli.
Aussi Kitchener renoua l’entretien.
— Vous, êtes soldat comme moi, commandant. Vous exécutez les ordres à vous donnés, c’est fort bien. Vous ne sauriez donc trouver mauvais que, moi aussi, je conforme mes actes aux prescriptions de l’Amirauté.
À cette question insidieuse, Marchand tressaillit.
Il comprit que son ennemi allait démasquer ses batteries, qu’il allait faire valoir la raison du plus fort, mais sa sérénité n’en fut pas diminuée.
— Puis-je connaître ces prescriptions, général ?
Il ne disait plus comme tout à l’heure « mon général », le « mon », pronom courtois, n’était déjà plus de mise.
— Je vais vous les communiquer, reprit froidement le sirdar.
Et du ton cassant qui paraissait lui être habituel :
