Les kilomètres succédaient aux kilomètres. Emporté par une attraction mystérieuse, Francis ne semblait pas ressentir la fatigue.
Pierre, au contraire, commençait à tirer la jambe. De temps à autre, il restait en arrière, puis, se contraignant à l’effort, il accélérait son allure pour rejoindre son chef.
La lune descendait vers l’horizon, indiquant la troisième heure après minuit, quand les Canadiens atteignirent un champ de cactus hauts de six pieds, qui couvraient une centaine de mètres carrés.
— Ils ont campé ici durant la journée d’hier ! s’exclama Gairon.
De fait, on constatait partout les ravages causés, par la halte d’une troupe assez nombreuse.
Les raquettes des cactus avaient été coupées à coups de machete, des feux avaient été allumés, laissant sur le sol des monceaux de cendre grise.
Les chevaux entravés avaient bouleversé le sol de la pointe de leurs sabots.
— Tiens, regarde, reprit le Canadien qui furetait partout, regarde ces trous dans le sable… ce sont les piquets de sa tente qui les ont creusés… Et ici, au milieu d’eux, ces empreintes légères formant un rectangle… c’est le cadre de la natte sur laquelle la chère créature s’est reposée.
Francis semblait avoir oublié la lassitude, la faim ; à se trouver ainsi dans un endroit où la Vierge mexicaine avait respiré, il éprouvait une joie ineffable qui effaçait pour lui jusqu’au souvenir de ses misères.
Mais Pierre le rappela au sentiment de la réalité.
À terre étaient des débris d’os.
— Et cela, fit l’engagé, ce sont les ossements d’une antilope dont les blancs et les Indiens se sont régalés, tandis que deux braves chasseurs comme nous n’ont rien à se mettre sous la dent.
La faim faisait souffrir Pierre et son caractère, si égal d’ordinaire, s’en ressentait.
— Et puis, continua-t-il, pourquoi nous entêter dans une entreprise impossible ? Vers la fin de notre seconde étape, nous atteignons à grand’peine la première halte de la Mestiza…
— Eh bien… en nous maintenant à deux jours de distance, n’avons-nous pas chance de la rejoindre dès qu’un obstacle entravera sa marche.
— De la rejoindre ? fit railleusement l’engagé.
