Évidemment, on avait tracé à l’aide d’une encre sympathique des phrases que la chaleur ferait apparaître sur le papier.
Mais ici une autre difficulté se présentait.
Les allumettes étaient rigoureusement refusées à la prisonnière. Bien plus, on ne lui confiait aucun luminaire.
La nuit venue, elle n’avait d’autre ressource que de se coucher et de tâcher de dormir dans l’obscurité du cachot, car la pâle lueur tombant de la lune et des étoiles par la lucarne ne lui permettait de se livrer à aucune occupation.
Alors, comment pourrait-elle « révéler » l’encre sympathique ? Comment parviendrait-elle à lire les caractères invisibles ?
Elle avait repris le cahier de papier, elle le retournait fiévreusement entre ses doigts.
Là étaient enfermées les nouvelles qui, peut-être, devaient décider de l’émancipation de vingt peuples, et, faute d’une allumette, d’une brindille de bois phosphore, Dolorès restait dans l’ignorance, dans l’impossibilité d’aider ses amis, qui, vraisemblablement, comptaient sur son assistance.
Petites causes, grands effets. Un bain amena la mort d’Alexandre de Macédoine et la destruction de son empire ; un verre d’eau causa le démembrement de la Pologne. Louis XVI fut arrêté à Varennes et monta à l’échafaud parce qu’il omit de s’affubler de besicles noircies.
À ces exemples historiques, un autre allait-il s’ajouter ?
La défaite des Celtes latins par les Saxons, des Sudistes par les Nordistes viendrait-elle de cette quantité négligeable : une allumette ?
Machinalement, la jeune fille déjeuna, puis, derechef, elle se plongea dans ses réflexions.
La journée s’avança.
Vers cinq heures, le geôlier revint.
Il apportait le dîner de la captive. Chaque jour, il procédait ainsi, remplaçant sur la table la maigre vaisselle du premier repas par celle du second.
De la sorte, il se dérangeait seulement deux fois par jour au lieu de quatre.
— Avez-vous écrit, miss ? demanda-t-il.
La captive fit non de la tête. Elle allait laisser partir le soldat, quand elle se ravisa soudain.
