Était-ce modestie ?… Le seigneur blanc lui paraissait-il mettre ses services à un trop haut prix ?
Était-ce dédain ? Le représentant d’une race, qui s’est fondue avec les colons français du Canada, mais est restée hostile aux éléments venus des États-Unis, le Peau-Rouge, estimait-il l’amitié impossible entre lui et son interlocuteur ?
Mystère !
Orsato, naturellement, interpréta ce silence dans le sens le plus favorable, et reprit :
— Flèche de Fer quittera Snoll-Gate demain.
— À l’heure où l’oiseau moqueur fait entendre ses premiers gazouillements.
— Il sait ce qu’il a à faire.
— Un chef n’a besoin que d’entendre une parole et il a compris.
— J’en suis sûr, aussi n’est-ce pas par défiance, mais pour me donner la tranquillité, que je prie le chef de me répéter ses instructions.
Un sourire détendit les lèvres de l’Indien, rapide et silencieux comme l’éclair entr’ouvrant la nuée d’orage.
— Flèche de Fer est ton engagé. Il n’a qu’à obéir.
— Chef, dis-moi ce que tu comptes faire ?
— Je prendrai place avec mes guerriers sur les radeaux de la flottee.
— Bien.
— Nous les dirigerons à travers les méandres, passes, rapides de la Saskatchewan, jusqu’à son confluent avec la rivière du Chapeau du médecin. Là nous aborderons, détruirons les radeaux, dont les débris seront semés dans les bois épais qui bordent les cours d’eau en ce point.
— C’est cela même, chef.
— Après quoi, à travers les futaies, nous gagnerons l’endroit appelé Désastre-Rocks.
— À huit milles de Swift-Current.
— À huit milles, et nous attendrons la jeune fille désignée par le chef que nous avons accepté pour trois lunes.
Orsato secoua la main de l’homme rouge :
— Et ce chef, mon garçon, donnera à ses amis indiens plus de métal jaune et d’eau-de-feu qu’il ne leur en a promis.
Flèche de Fer accepta politesses et promesses sans se départir de son calme.
— Un conseil cependant, fit-il de sa voix gutturale.
