Prince et Laura à pied ; leurs chevaux ont fui dans un accès de folle terreur ; les jeunes gens s’en aperçoivent seulement en ce moment.
— Un caribou !
— Un Brownie !
À ces exclamations, Albert riposte gaiement :
— Deux belles pièces au tableau.
— Trop belles, grommelle Topee !… Laura, mon enfant, pas blessée ?…
Elle lui adresse un sourire qui l’entoure de rayonnements.
— Blessée ! Ah ! avec mon chevalier, cela est impossible… C’est lui qui s’est jeté entre moi et Brownie ; j’avais trop peur, moi ; et il l’a abattu à bout portant.
Nos rudes et braves compatriotes du Canada ont une tendance toute naturelle à nous railler de nos mœurs efféminées… Ils nous aiment, nous, vieux Français, et nous critiquent paternellement, comme des amis.
Mais la défaite d’un ours brun leur apparaît comme un exploit dont un chasseur peut se montrer fier, et quand le carnassier abattu est un adulte, ainsi que l’adversaire de Prince, il fournit matière à un souvenir que l’on rappelle complaisamment à l’occasion.
Aussi tous les regards se portèrent sur le prince avec admiration.
Fallait-il qu’il fût de bonne maison, ce Français ignorant des fauves de l’Ouest, pour que, sans crier gare, il se mesurât avec le plus redoutable de tous.
Oui, il était bien le descendant de ces princes qui naguère expédiaient leur féale noblesse à la défense du Canada.
Ce raisonnement, tous le firent, ou quelque chose d’approchant, car les fronts se découvrirent, et le plus ancien des chasseurs, un riche fermier du Manitoba à la longue barbe blanche, prononça solennellement :
— Honneur au prince Virgule !
Huit jours avant, Laura aurait pris une attitude majestueuse. Maintenant elle ne bougea pas.
Il lui était agréable que l’on complimentât Albert, mais une voix chantait en elle, plus charmante à entendre que celles qui acclamaient le voyageur, car cette voix disait :
— C’est pour toi, pour toi seule qu’il a tué Brownie !
— Et maintenant qu’allons-nous faire ? demanda Topee.
— Mais, continuer la chasse, répondit vivement l’Américaine.
— Le prince et toi êtes démontés…
