— Il y a un bar, là-bas.
Les yeux du digne Manny se tournent du côté indiqué.
— Oui, il y a un bar.
— Si vous vouliez, l’ancien, nous faire l’honneur de trinquer avec nous ?
La face de Manny exprime l’indécision.
Sa langue gourmande pourlèche ses lèvres ; son nez, au bulbe biberon, frétille.
— Eh bien ?
— Eh bien, répond-il, je ne peux pas. Le lieutenant Josué Soda a recommandé de ne pas laisser le magasin sans gardien… à cause des recrues.
Albert fait la grimace et là-bas, derrière les casiers, Laura ne se gêne pas pour marquer son mécontentement par une mimique expressive.
Seul, Dodekhan reste calme :
— Ah ! vieux coquin, grommelle-t-il, tu te figures que tu vas rester ici.
Et du ton le plus aimable.
— Oh ! si ce n’est que cela, tout peut s’arranger.
À ces mots, le visage du policeman s’éclaire. Ah ! il fait doublement soif chez lui pour que ses yeux brillent, pour que son nez rutile, à la seule pensée d’une franche lampée.
— Et comment ? fait-il, presque bredouillant, tant son désir de connaître la solution heureuse est vif.
— Nous nous diviserons en deux bandes.
— En deux ?
— Oui, à tout seigneur tout honneur. Vous irez devant. De cette façon, mon camarade et moi garderons le magasin.
— Oh ! un seul suffirait.
— Non, master Manny ; nous sommes trop respectueux de l’ancienneté pour admettre pareille chose. Il faut au moins deux recrues pour tenir la place d’un ancien.
Du coup, Manny se redressa, plastronna, lança dans l’air un :
— Hum ! Hum !
Avec une intonation victorieuse. Sa vanité était flattée au plus haut point, et il eut à l’adresse du jeune homme un regard attendri, bienveillant, protecteur.
— Excellent esprit militaire, fit-il en frappant amicalement sur l’épaule de son interlocuteur. Esprit excellent. Avec ce respect des droits acquis, ce juste sentiment des distances, vous arriverez, mon cher vieux garçon, vous arriverez.
