Ces deux affirmations étant contradictoires, il lui paraissait évident qu’il mécontenterait fatalement l’un de ses interlocuteurs.
Déplaire à un officier est grave.
Déplaire à la femme d’un officier est grave également.
In petto, le pauvre diable maudit le sort qui l’avait fait chef de poste, en un jour où le service était si difficile.
Mais sans lui laisser le temps de se reconnaître, Soda lui demandait :
— Enfin, avez-vous vu trois policemen étrangers dans mon parloir ?
— Oui, commença le sergent.
Mais, rencontrant le regard impératif d’Arabella :
— C’est-à-dire non, lieutenant.
— Enfin, est-ce oui ? Est-ce non ?
Le pauvre gradé regarda alternativement chacun des époux Soda, puis avec un véritable désespoir :
— Ce que vous voudrez, lieutenant, car, aussi bien, je n’en sais plus rien moi-même.
— Mais, intervint encore mistress Soda en désignant le premier policeman du rang, ce garçon-là aussi est monté à votre appel ?
— Oui, mistress.
— Interrogez-le.
Profitant de ce que l’attention de son mari était concentrée sur le sergent, la maligne créature venait de glisser un dollar dans la main de celui qu’elle interpellait.
Et celui-ci, l’intelligence ouverte par cette libéralité, répondit sans hésiter à la question de Josué :
— Non, lieutenant, il n’y avait personne. Par respect pour vous, nous avons fait semblant d’arrêter des gens. Dussiez-vous me punir, voilà l’exacte vérité.
— Te punir, mon brave… je suis trop content pour cela.
Et tirant à son tour un dollar de sa poche, il le tendit à l’homme.
— Tu boiras cela à ma santé.
Ce qui ne laissa pas d’étonner le digne militaire. Quant au sergent, il grinça des dents en murmurant :
— On n’obtient plus rien que par le mensonge, aujourd’hui. Voilà un officier qui sème dès dollars, pour avoir la satisfaction d’entendre ses subordonnés piétiner la vérité.
Quant à Arabella, sans afficher la joie de son triomphe :
— Je tiens à une dernière expérience, mon cher mari.
