Puis ils revinrent sur leurs pas, amenèrent encore deux mannes et les juchèrent sur les autres.
— Assez, ordonna Peg : inutile de tout compromettre par une imprudente avidité.
Il se mit dans les brancards et partit à toute vitesse, tandis que Meg bondissait derrière le piteux équipage, telle une Atalante jetée, par les métamorphoses d’un Ovide quelconque, dans la confrérie des chiffonniers.
Tout cela s’était accompli si rapidement, que les captifs enfermés dans les cloisons de jonc et d’osier se sentirent tressauter dans leurs paniers aux cahots de la voiture roulant à toute allure, avant de s’être rendu compte de la nouvelle aventure qui les séparait de leurs sauveurs inconnus.
Par un malencontreux hasard, les cages de Prince et de Laura se trouvaient dessous, comprimées par les paniers enlevés en dernier lieu, si bien qu’il leur était impossible de mettre le nez dehors, pour juger du lieu où on les entraînait.
Pourtant, après avoir pu comparer, au grand dommage de leurs jointures, les cahots sur pavés de pierre, de bois, de verre, asphalte, etc., ils perçurent que le véhicule filait sur un nouveau mode d’empierrement.
En cela, ils ne se trompaient pas. Peg et Meg étaient sortis de la ville.
Ils avaient ralenti leur allure endiablée, et, Peg entre les brancards, Meg marchant au dehors, son bras maigre tendrement jeté autour du col du loqueteux, ils allaient en chantant avec des voix horriblement fausses, bien qu’ayant les meilleures intentions musicales, une de ces romances dites « sentimentales », dont s’émeut la sensibilité bête des masses et qui sont seulement bêtes à pleurer :
Viens, ma tourterelle,
Loin des hommes méchants,
Chercher le repos et l’oubli dans
Ma légère nacelle.
La poussière les enveloppait d’un nuage ; les oiseaux s’envolaient avec des cris effrayés ; les chiens errants aboyaient. C’était vraiment le bonheur comme le rêve la plèbe.
Tout à leurs vocalises, Peg et Meg ne se rendirent pas un compte exact de la raideur d’une descente qui se présenta.
