Swift-Current était vaste, la chère copieuse, le vin et les liqueurs de premier choix. On lui marquait la déférence due au général comte, chef de la maison militaire et civile d’une Altesse. Ma foi, dans ses rêves les plus ambitieux, Athanase n’avait jamais rêvé un couronnement aussi agréable à sa carrière d’agent de police.
Aussi, aux exclamations inquiètes qui échappaient parfois à la modiste, il répondait le plus placidement du monde :
— Je ne te comprends pas, ma Tiennette. Je trouve que tout marche très bien.
Donc ce soir-là, tous deux se tenaient silencieux en face de Topee.
De temps à autre, le milliardaire murmurait d’une voix assourdie, des phrases comme celle-ci :
— Plus de nouvelles depuis Nevada.
— Oh ! s’empressait de répliquer Tiennette… Ils doivent être en route pour nous rejoindre.
— Cela n’empêche pas de jeter un mot dans une boîte aux lettres.
— Peut-être évitent-ils les agglomérations où le señor Orsato pourrait faire agir la police contre eux.
Les sourcils du milliardaire se fronçaient alors. Une expression de fureur se montrait dans ses yeux, et les poings fermés, les lèvres serrées, il grondait :
— Oh ! cet Orsato !
— Bien coupable envers vous.
— Et cette justice des États-Unis qui nous poursuit, nous, pauvres Canadiens.
Soudain, retentit dans le silence une voix qui fit tressaillir tous les assistants.
Elle avait cependant prononcé ces simples paroles.
— Bonsoir, master Topee.
Comme projetés de leurs sièges par une secousse électrique, Ézéchiel, Mariole, Tiennette s’étaient levés.
Nelly elle-même, si maîtresse d’elle à l’ordinaire, s’était rapprochée du groupe.
Dodekhan venait d’apparaître sur la terrasse. C’était lui qui avait parlé.
— Vous ?… Eh bien ? firent des organes anxieux.
— Je suis venu en avant pour…
— Ah ! gémit Topee, il est arrivé malheur à Laura !
Le Turkmène haussa les épaules :
— Mais non ! mais non ! Seulement j’ai craint que la joie du retour brusque ne vous devînt funeste, et je suis venu pour vous préparer à la revoir.
