Pendant un instant, la fillette demeura bouche bée, et cependant, maintenant qu’elle était avertie, elle retrouvait un à un les traits du mystérieux forçat de Sakhaline.
— Ah ! fit-elle enfin… je vous remercie de votre confiance…
— Justifiée. Une fois déjà vous auriez pu me trahir, vous ne l’avez pas fait.
— Oh ! on ne trahit pas son sauveur.
Il eut l’air de n’avoir pas entendu.
— Je pensais que vous m’auriez deviné ; ne vous avais-je pas écrit que vous me rencontreriez là où il vous serait impossible de passer sans moi ?
— Alors, à Ningouta ?
— Je vous attendais.
Puis sans laisser à la jeune fille le temps de se récrier :
— Je vous attendais parce que vous êtes aimable et bonne, si bonne que sans effort, vous vous êtes élevée au-dessus des préjugés sociaux… Vous avez deviné d’emblée, car on ne vous l’a pas enseigné, qu’un forçat peut ne pas être un coupable… En lisant cela dans votre regard, je me suis senti votre ami, si le mot ne vous semble pas trop fort.
— Non, pas trop, murmura-t-elle la voix abaissée.
— Et comme tout sentiment doit se démontrer, non par des paroles, mais par des actes, je prouve.
Il tendit à la jeune fille le laissez-passer grâce auquel Mona était libre à cette heure.
— Prenez ceci, mademoiselle.
— Qu’en ferai-je ?
— Je vais vous l’apprendre.
Dodekhan prit un temps.
— Durant six mois, fit-il lentement, je suis esclave d’un devoir… difficile à remplir, car il n’y a point de gens à punir… Ceux qui ont bénéficié de l’injustice comme ceux qui en ont souffert sont des innocents… Enfin j’y parviendrai, mais je serai loin de l’Asie, il me sera impossible de défendre mes amis.
Elle le considérait avec stupeur, presque avec crainte.
— Que se passera-t-il donc ?
— Vous le verrez. Au surplus, gardez ce papier. Avec lui vous pourrez rejoindre votre père, si vous le jugez utile ; avec ce feuillet, vous n’aurez rien à craindre, ni pour vous, ni pour ceux que vous désignerez.
— Que signifient vos paroles ? fit-elle d’une voix tremblante.
