son maître, il avait toujours obéi aux circonstances. Sous le Consulat, ajoutait-il, « de vrais amis, mes chauds partisans, me demandaient parfois, dans les meilleures intentions et pour leur gouverne, où je prétendais arriver ; et je répondais toujours que je n’en savais rien. Ils en demeuraient frappés, peut-être mécontents, et pourtant je leur disais vrai. Plus tard, sous l’Empire, où il y avait moins de familiarité, bien des figures semblaient me faire encore la même demande, et j’eusse pu leur faire encore la même réponse. » Ce n’était pas seulement vrai. C’était juste. Bonaparte n’a jamais su où il allait, parce qu’il ne pouvait pas le savoir, et c’est pourquoi 1 est allé toujours plus loin.
On a tendance à simplifier et à s’imaginer que, le 20 brumaire, Bonaparte disposait de la France, qu’il n’avait qu’à commander et que tout le monde était disposé à obéir. C’est une fausse image de la situation. Si le pouvoir souverain, absolu, lui vint par la suite, — et d’ailleurs pour un temps bien court au regard de l’histoire, — c’est au contraire en raison des résistances qu’il eut à vaincre.
Et si l’autorité se fixa dans un homme, ce ne fut d’ailleurs pas en un jour. L’ambition, la volonté de Bonaparte n’auraient rien pu, même après brumaire, si elles n’avaient été dans le sens des choses. Le pouvoir d’un seul résulta d’un besoin, le même qui avait déjà fait naître le Directoire, successeur simplifié de ce Comité de salut public, lourde machine gouvernementale qui avait compté jusqu’à seize membres. Avant thermidor on avait pensé à resserrer l’exécutif tout en légalisant la dictature parlementaire de l’Incorruptible. Le triumvirat de Robespierre, de Couthon et de Saint-Just serait devenu un « triple consulat ». Le mot même avait été prononcé, au témoignage de Prieur, et c’est là que Sieyès l’aurait pris, car « il n’y avait que lui pour couver une pauvre idée avec tant de persévérance ».
Peut-être était-ce pour écarter le souvenir du
