nous bornerons, quant à nous, à signaler les deux lois du 9 floréal et du 14 floréal an XI, empêchant le déboisement sur le territoire de la République et réglementant le curage des canaux et rivières[1].
Dans une de ses lumineuses conférences, Renan traitant des études scientifiques, disait « que ces études, en apparences réservées à un petit nombre, sont des mères fécondes de découvertes dont tous profitent, que le peuple a le plus grand intérêt à ce qu’il y ait des savants qui travaillent à agrandir le cercle des connaissances humaines, que les plus belles inventions sortent de travaux déjà obscurs et solitaires. » Et plus loin il disait encore : « La science est une cascade dont la source est dans les glaciers des montagnes, au milieu des neiges, dans une atmosphère où très peu de personnes peuvent vivre. De là, elle descend en mille ruisseaux, elle arrive à la portée de tous… Un monde sans science c’est l’esclavage, c’est l’homme tournant la meule, assujetti à la matière, assimilé à la bête de somme. Le monde amélioré par la science sera le royaume de l’esprit, le règne des hommes libres[2]. »
De telles paroles devaient être rapportées ici, car, à l’aube du xixe siècle, une forte poussée scientifique s’offre aux yeux de l’historien, poussée qui détermine, d’une part, un prodigieux élan de l’esprit vers l’affranchissement et, d’autre part, met à la disposition du travail des armes nouvelles et puissantes capables, en réduisant l’effort, de centupler la production. Si Laplace continue et complète Newton, travaillant ainsi au triomphe de la raison sur l’obscurantisme et l’ignorance, les Berthollet et les Chaptal donnent à l’industrie les acides nitrique, chlorhydrique et sulfurique, Vauquelin découvre le chrome, Thénard prépare le blanc de céruse, Edouard Adam perfectionne les alambics…
Laplace, se basant simplement sur la loi de l’attraction, établit mécaniquement le système du monde et rend désormais inutile et antiscientifique toute intervention d’une puissance extra-scientifique quelconque à un moment quelconque. L’Exposition du système du Monde et la mécanique céleste marquent des époques glorieuses dans l’histoire de l’esprit humain. « Au bout de cent ans, nous ne possédons pas encore le recul nécessaire pour apprécier la véritable importance des additions faites au monument élevé par Laplace[3] (1749-1827). » Les opinions plus que flottantes de Laplace, son attitude plate à l’égard du pouvoir, son égal dévouement à la République, à l’empire et à la royauté ne doivent pas nous faire oublier que sa pensée librement et scientifiquement affirmée demeure une des hautes manifestations de l’esprit humain.
