— Ferme ton bec, mon filleul, dit la voix flûtée d’une des chevalières de la Croix-Rose ; tu jacasseras à ton aise quand on t’en donnera la permission.
Chaducul ne dit plus rien, mais il embrassa la main qui le guidait à travers les ténèbres.
— Mille remercîments pour la caresse, murmura une grosse voix d’homme.
C’était le curé qui suivait sans bruit le néophyte et qui venait de parler en contrefaisant admirablement son organe. Chaducul, ne se rendant pas compte de la supercherie, pensa que son guide appartenait au sexe masculin et ne put alors s’empêcher d’esquisser une horrible grimace.
Aussitôt, il entendit autour de lui quelques rires étouffés.
On s’arrêta.
Ce fut alors un grand bruit de verrous et de grosses serrures, absolument comme dans la franc-maçonnerie sérieuse, — si l’on peut donner le qualificatif « sérieuse » à une institution où se pratiquent encore les épreuves ridicules dont chacun a plus ou moins entendu parler.
Du reste, ainsi qu’on le verra par ce qui va suivre, les Maçonnes de l’Amour copiaient fidèlement tout le rituel cocasse de la vraie franc-maçonnerie.
Le guide frappa quelques coups irréguliers contre une porte, et Chaducul entendit une voix de femme, a lui inconnue, qui disait :
— Il me semble que l’on vient de frapper à cette porte d’une façon bien étrange. Sœur de la Surveillance, mettez, donc un peu le nez à la lucarne pour voir ce que c’est.
Seconde voix. — Très respectable sœur Bruscambille, c’est un profane qui voudrait sans doute être initié aux mystères des Maçonnes de l’Amour.
Première voix. — Assurez-vous-en.
Voix du guide (voix féminine). — Mes sœurs, vous plairait-il de donner audience à un profane, filleul de quatre marraines qui sont, toutes quatre, chevalières de la Croix-Rose ?
Première voix. — Soit, introduisez-le.
Nouveau bruit de verrous et de grosses serrures.
On entraîne Chaducul en avant.
— Baissez-vous, il y a une voûte, lui dit on.
Il se baisse ; il n’y avait pas de voûte du tout. Mais, tandis qu’il a la nuque inclinée, il sent un air frais ; ce sont trois ou quatre maçonnes, qu’il ne voit pas, qui lui soufflent dans le cou.
— Bigre ! il va faire frais ici, pense le vicaire.
