— Placide se sera endormi sur une chaise à l’office, dit le colonel, et quand il dort, celui-là, on peut tirer le canon !… Robert se précipita vers la porte.
— J’y vais, dit-il.
— Bonsoir, monsieur, fit la colonelle en saluant, je me retire.
En effet, elle salua et se dirigea vers sa chambre, pendant que Robert, tout en allant à l’entrée, lui rendait son salut.
— Tu as tort de t’effrayer, dit le colonel, qui attribuait le départ de sa femme à l’arrivée de Pélagie.
Laripette était dans le corridor, ainsi que Placide, qui avait fini par se réveiller. Le colonel, debout, aperçut alors, au pied de la chaise de Robert, une carte sur le tapis. Il se baisse, la ramasse et lit.
Au recto, il y avait : Madame Gilda Paincuit. Et, au dos, ces deux lignes au crayon : « Venez demain à trois heures, j’éloignerai mon mari. »
— Peste ! se dit le colonel. Voilà pourquoi le jeune homme n’a pas marchandé l’entresol ; il a une intrigue avec la plumassière. C’est aussi qu’elle n’est pas mal, Mme Paincuit… Seulement, il est léger, l’amoureux… C’est en prenant son canif ou en tirant son mouchoir qu’il aura laissé tomber sa correspondance.
Ce monologue, tout intimement débité, avait tenu à peine quelques secondes. Durant ce laps, on avait ouvert à Pélagie. Elle fit son entrée majestueusement, en tendant son cou vers Robert Laripette et en poussant de petits gloussements plaintifs.
C’était une superbe autruche du Cap.
— Assez comme cela, Pélagie ! disait Robert… Restons tranquille…
Mais la bonne bête voulait témoigner quand même son amitié au jeune homme. Le colonel, la carte de visite à la main, était dans l’admiration.
— C’est îa reine des autruches ! murmurait-il. Ma femme est une nigaude d’avoir eu peur… Combien pèse-t-elle ?
— Trente-huit kilos.
— Étonnant ! prodigieux ! mirifique !
— Maintenant que nous avons eu le plaisir de faire connaissance et que vous avez vu Pélagie, vous me permettrez, cher colonel, de me retirer.
— Je vous remercie de m’avoir fait l’honneur de grimper jusqu’à mon troisième étage… Au plaisir de vous revoir, cher monsieur.
Il le reconduisait. Tout à coup, il se souvint du billet doux
