étaient arrivés au Beffroi dans le courant de l’après-midi ; ils ne devaient retourner au Grandchesne que le lendemain, ramenant avec eux Olga, Wanda et Karl.
Or, il y avait une demi-heure qu’on causait tous ensemble, quand Henri Fauvet dit ;
— Mesdames et Messieurs, je vais vous faire servir du vin de Cathaba, dont j’ai reçu une caisse, hier ; ça mettra un peu de couleur aux joues de ceux qui doivent figurer dans les tableaux, ce soir.
— Ce n’est pas de refus, M. Fauvet ! répondit Gaston, et tous de rire.
— Moi, si vous voulez bien m’excuser, dit Marcelle, je crois que je vais aller me jeter sur mon lit un peu, jusqu’à ce qu’il soit temps de m’habiller pour les tableaux vivants.
— Es-tu malade, Marcelle ? demanda Henri Fauvet, d’une voix très inquiète. Tu me parais un peu pâle.
— Je ne me suis jamais si bien portée de ma vie, petit père ! répondit-elle. Seulement, j’ai un très léger mal de tête.
— Alors, ma chérie, oui, nous allons t’excuser, bien sûr ! Je t’enverrai porter un verre de vin, tout à l’heure ; promets-moi que tu le boiras, jusqu’à la dernière goutte, Marcelle.
— Je vous le promets, père.
V. P. étant venu apporter le vin, Henri Fauvet lui dit d’en envoyer porter un verre à Marcelle, qui s’était retirée dans sa chambre. Au moment où le domestique se retirait, son maître le rappela pour lui donner un ordre, mais V. P. ne l’entendit pas.
Iris Claudier, s’esquivant, arriva dans le corridor, au moment où V. P. se disposait à monter l’escalier en spirale.
— V. P., lui dit-elle, M. Fauvet désire vous parler tout de suite.
Déposant le plateau contenant le verre de vin sur un guéridon, le domestique retourna à l’étude et Iris resta seule, quelques moments, dans le corridor, puis elle retourna se joindre aux autres, sans que personne ne se fut aperçu de son absence.
Il était huit heures moins le quart quand ceux et celles qui prenaient part aux tableaux parlèrent d’aller s’habiller.
Iris, quoiqu’elle ne figurât dans aucun tableau, fut la première rendue au second étage. À la course, elle se dirigea vers la chambre de Marcelle. Celle-ci dormait profondément, si profondément même que rien au monde n’eut pu la réveiller… Iris l’appela par son nom, elle la secoua, elle lui prit les deux mains et l’assit sur son lit ; mais Marcelle retomba lourdement sur ses oreillers…
— Hé hé hé ! rit la secrétaire de Mme de Bienencour. Elle en a pour huit à dix heures, à dormir ainsi… Quel scandale, tout à l’heure !… Le Docteur Carrol étant ici, M. Fauvet aura recours à lui, pour tirer sa fille de ce sommeil… pas du tout naturel… Et le verdict sera : morphinomane ! Morphinomane, comme sa mère !… Gaétan, mon cousin, comment digérerez-vous cela, je me le demande !
Entendant marcher et parler dans le corridor, en bas, Iris quitta précipitamment la chambre de Marcelle et entra dans celle de Mme de Bienencour. Ayant fermé la porte, elle attendit que chacun fut occupé à sa toilette pour redescendre dans l’étude ; mais, à peine y fut-elle installée, que Dolorès vint trouver Mme de Bienencour et lui dit :
— Mme de Bienencour, Marcelle dort, et si profondément que je n’ose l’éveiller… Que dois-je faire ?
— Laissez-la dormir encore un peu, Dolorès, répondit la tante de Gaétan. Marcelle, vous le savez, est très vive pour s’habiller ; nous l’éveillerons un quart d’heure avant le temps, ce sera assez tôt.
Iris Claudier se pencha sur le livre qu’elle faisait semblant de lire, pour cacher un sourire moqueur et méchant.
— Quel scandale, tout à l’heure, mes amis, quel scandale ! se disait-elle, et d’avance, ainsi qu’un chat auquel on présente un morceau de choix, elle se pourléchait les lèvres, la vilaine.
Ce fut Dolorès qui fut prête la première. Elle descendit au salon, où Gaston l’attendait.
— Ô ma Dolorès ! Que vous êtes belle ! s’écria le jeune homme épris. Que diriez-vous d’une promenacde sur la terrasse, avant les tableaux vivants ?
— Mais, il fait froid, n’est-ce pas ?
— Qu’importe ! Enveloppez-vous chaudement et venez ! Ne me refusez pas, ma Dolorès !
Ils sortirent sur la terrasse et se promenèrent longtemps ; c’est pourquoi, lorsqu’arriva l’heure des tableaux, Dolorès se rappela soudain qu’elle avait oublié de réveiller Marcelle.
— Marcelle est-elle prête, Dolorès ? lui demanda Mme de Bienencour, au moment où la jeune fille passait auprès d’elle.
— Oh ! Mme de Bienencour, répondit Dolorès, je suis allée faire une promenade avec Gaston, et j’ai oublié de réveiller Marcelle !
— Qu’y a-t-il ? demanda, à ce moment, Henri Fauvet. Marcelle…
— Marcelle… J’ai oublié de la réveiller, M. Fauvet, répéta Dolorès.
— Marcelle serait-elle malade, M. Fauvet ? demanda Gaétan, qui venait de s’approcher.
— Malade ? Non. Mais elle n’a pas été réveillée.
— Marcelle n’est pas encore descendue ? demandèrent, alors, plusieurs voix.
— C’est de ma faute ! dit Dolorès, qui fut prise de l’envie de pleurer. Je devais la réveiller, et j’ai oublié de le faire… Je le regrette…
— Ma pauvre enfant, répondit Henri Fauvet, posant, en souriant, sa main sur l’épaule de la jeune fille, il n’y a pas péril en la demeure, tu sais ! Va réveiller Marcelle ; les tableaux n’en seront retardés que d’un petit quart d’heure, et d’ailleurs, nous n’en sommes pas à une minute près. Va !
Dolorès se dirigea vers la porte… Iris Claudier avait peine à contenir sa joie, une joie si méchante, qu’il nous répugne d’en parler.
— Enfin ! Enfin ! se disait-elle. L’heure a sonné… Ah ! ils ne savent pas de quel… tableau ils vont être régalés, dans quelques instants maintenant, tous ces braves gens… Quel scandale, Seigneur !
Dolorès allait franchir le seuil de la porte du salon, quand cette porte s’ouvrit, et apparut une radieuse vision.
— Marcelle !
Ce fut un cri unanime, spontané. Elle était bien belle aussi, toute vêtue de dentelle noire la fille de Henri Fauvet !… Tous l’entourèrent… Le Docteur Carrol, qui observait attentivement la jeune fille, vit ses yeux se poser un instant sur Raymond Le Briel.
