isolement ; mais peut-être aussi qu’il était tombé de lui-même en nous cherchant et en prenant un arbre pour un autre. Quand j’en parlai le surlendemain a ma mère, elle me mit le doigt sur les lèvres et elle me dit : « Ne le crois jamais, Claude ! On offenserait le bon Dieu rien que d’y songer. »
» Il n’était pas brisé de ses membres, monsieur, le pauvre Gratien ; mais il était tellement étourdi et meurtri de tout son corps par sa chute au fond de l’abîme, qu’il ne pouvait faire aucun mouvement pour s’aider un peu à sortir de l’eau et à remonter les degrés sur les bords escarpés. Je le pris sur mon épaule comme une pierre dans la carrière ; Denise lui soutenait la tête par derrière moi. Nous remontâmes ainsi jusqu’aux arbres du bord ; nous le rapportâmes évanoui et grelottant à la maison, et nous le couchâmes dans l’écurie, entre les moutons, qui le réchauffèrent de leur corps et de leur souffle. Ma mère, Annette et Denise poussaient des cris comme si le loup avait emporté les agneaux. Tout était désolation et confusion dans la hutte. À la fin, la chaleur de l’étable et les embrassements des femmes rappelèrent entièrement Gratien à la vie. Il dit que, voyant sa mère inquiète de notre absence prolongée, il était allé le long du ravin pour nous chercher, et qu’en nous cherchant il s’était trompé de sentier ; le bord lui avait manqué, il avait roulé jusqu’au fond du précipice.
» Cependant, s’il nous eût effectivement cherchés, il aurait sans doute huché ou crié pour être entendu au loin, dans la nuit, de Denise et de moi. Mais nous n’avions entendu aucun cri avant le bruit de sa chute ; il n’avait donc pas crié. Ça m’augmentait toujours le soupçon que le malheureux s’était jeté exprès dans le précipice, faute de pouvoir supporter l’isolement auquel mon mariage avec Denise allait le condamner.
Denise semblait tellement, de son côté, avoir le même soupçon, que le lendemain, quand vint le jour et que nous
