— Eh bien, soit ! admettons que je puisse me tromper ; mais cela ne va pas m’empêcher de visiter toute, la maison. C’est mon premier devoir. Il s’agit de votre propre sauvegarde.
Florence comprit que Max Lamar n’en démordrait pas.
Elle le suivit donc dans l’antichambre, où il déposa son chapeau. À ce moment, Mme Travis entrait dans la pièce. Max Lamar, l’ayant salué, lui dit, sans y mettre le moindre ménagement :
— Madame, un bandit s’est introduit dans votre maison et s’y cache. Le souci de votre sécurité m’oblige à fouiller partout pour le découvrir. Vous voudrez bien m’excuser si je me hâte d’accomplir ce devoir, mais je dois vous préserver du terrible péril qu’est pour tout le monde ici la présence de ce misérable.
La bonne Mme Travis, à cette nouvelle, se montra atterrée. Elle sentit ses jambes se dérober sous elle.
— Un bandit !… à Blanc-Castel !… balbutia-t-elle… C’est horrible !…
On dut l’aider à s’asseoir sur un fauteuil et lui faire respirer des sels.
— Emmenez Mme Travis, dit le docteur à Mary, qui venait d’entrer. Rassurez-la le plus possible. D’ailleurs, je serai prudent…
Il se dirigea, suivi de Florence, vers l’escalier conduisant à l’étage supérieur, qu’ils visitèrent entièrement sans oublier la chambre et le boudoir de la jeune fille où Max regarda minutieusement derrière toutes les tentures.
Vingt fois Florence, au cours de cette perquisition, fut sur le point de tout avouer à Max Lamar. C’était là une occasion propice qui imposait la confiance. La jeune fille se sentait perdue, et pourtant elle résistait à son désir de tout dire. Quand elle était loin du docteur elle prenait des résolutions énergiques. Dès qu’elle était devant lui, elle demeurait sans force, pleine de doute, de timidité et d’appréhension.
Cette appréhension était accrue ce jour-là par l’attitude de Lamar.
Celui-ci, dans le feu de l’action, n’avait plus cet air d’admiration et de tendresse contenue auquel Florence était habituée.
Il ne pensait qu’à son devoir et ses yeux ne se reposaient pas sur elle, caressants et protecteurs comme d’ordinaire.
Aujourd’hui il la glaçait.
Il poursuivait son enquête.
— Rien… je m’y attendais puisque c’est à une des fenêtres des combles que j’ai vu le bandit. Mais j’ai voulu visiter tout en conscience. De cette façon nous sommes sûrs qu’il n’est pas descendu.
Ils revinrent à la galerie et s’engagèrent dans l’escalier dérobé qui accédait aux combles.
Dans sa retraite, Sam Smiling ne se doutait de rien.
Tout en riant intérieurement de la frayeur qu’il avait faite au pauvre Yama, il continuait à manger et à boire en toute tranquillité.
Soudain, il lui sembla entendre du bruit dans le couloir.
Il dressa l’oreille et posa sa bouteille. Le bruit s’étant accentué, il se précipita vers la porte qu’il entrebâilla légèrement.
Une voix arriva jusque lui.
— Il ne me reste plus maintenant qu’à fouiller les mansardes.
Sam, en entendant cette voix, fit un pas en arrière et devint blême.
— Cette voix ?… Ce n’est pas possible… Lui… ? Mais non… Si je ne l’avais pas précipité du haut de la falaise, je jure-
