Le charron, très calme sous l’injure, haussa les épaules :
— D’autant, fit-il, qu’on pourrait s’entendre, là, de bonne amitié, pour le bois brûlé et même pour la terre… Pardi oui, pour la terre, pour quoi pas ? Là, entre amis. Et on ne regarderait pas à l’argent.
M. de Quevauquant, à bout de souffle, d’une fois tombait raide sur le pavé. Dame Barbe aus sitôt était prise d’une syncope. Tout le monde le crut mort ; mais, rouvrant la paupière, le Vieux si terriblement se mit à regarder Piéfert, que celui-ci, sans se presser, du reste, comme quelqu’un qui se sent déjà un peu le maître, jugea prudent de détaler, gouaillant :
— Hé ! Hé ! c’est du vieux bois. Ben sûr, une fois ou l’autre, tout y passera, c’est moi qui vous le dis.
Il sembla, dans l’heure tragique, être venu simplement pour tenter un bon coup, de connivence avec le destin. Courtaud et largement planté sur ses jambes en cerceau, l’air bonhomme, il apparut, à côté de l’aigle couché bas dans sa force expirée, un autre oiseau de proie en goût de sang frais et tout prêt à le dépouiller de ses dernières plumes. Mais il ne remontait pas tout de suite à sa forge et, embusqué der-
