Le public ne s’y trompa guère. Zola lui-même ne se fit aucune illusion sur son peu de succès dans la chronique ou dans la critique. Si les articles, signés de son nom retentissant, étaient recherchés par les directeurs de journaux et regardés avec curiosité, c’est que sa renommée forçait l’attention. Des pages, au bas desquelles flamboyait, comme une vedette, le nom de l’auteur de l’Assommoir, ne pouvaient passer inaperçues. Le nom de l’étoile attirait, mais bientôt la lourdeur de son jeu fatiguait et l’on trouvait peu amusante la pédanterie du magister naturaliste. Zola professait beaucoup. Il transformait le journal où il écrivait en chaire de collège, et il faisait la classe aux lecteurs, aux élèves de lettres. Sa manière se rapprochait de celle de Sarcey, mais avec moins de bonhomie et plus de suffisance. Le public goûtait peu Zola journaliste et pion, et le l’envoyait à ses romans. Il y retournait volontiers. Là où il n’obtenait pas, du premier coup, l’excellence, il abandonnait la partie. Cet homme, si admirablement doué d’énergie, et qui se montra si résistant à tous les coups de la fortune, n’éprouvait pas le découragement, mais l’ennui, l’indifférence pour l’entreprise où il sentait qu’il n’obtiendrait que lentement, et peut-être jamais, la réussite. Remarquez qu’il ne s’agit pas du succès même, de la foule applaudissant, acclamant, et de la gloire venant poser sa couronne sur le front radieux de l’écrivain promu grand homme. Zola ne renonça pas au roman parce que Thérèse Raquin, la Fortune des Rougon, la Curée, Son Excellence Eugène Rougon, la Conquête de Plassans, n’avaient eu qu’une chance relative, comme vente, comme argent, comme classement parmi les livres célèbres. Il persévéra jusqu’à l’éclatement de l’Assommoir, parce qu’il avait le sentiment de sa vigueur, de sa supériorité.
