Polybe avait composé : 1o la Vie de Philopœmen ; 2o Une Histoire de la guerre de Numance ; 3o Un livre sur la Tactique ; 4o Un Traité sur les habitans de l’Équateur ; 5o enfin une Histoire générale en quarante livres.
De tous ces ouvrages, il ne reste que le dernier, et encore n’en possédons-nous que les cinq premiers livres qui soient tels que Polybe les avait écrits. Au dixième siècle, lorsque cette histoire existait encore dans son entier, Constantin Porphyrogénète en fit faire un extrait pour l’insérer dans ses Pandectes politiques, vaste compilation qui comprenait, sous des classifications diverses, tout ce que les anciens écrivains avaient produit de plus important. Ce dessein, qui semblait devoir étendre le cercle de nos connaissances, nous devint funeste ; on négligea bientôt de copier les originaux quand on put recourir à ces abrégés.
Les années 220 et 167 avant notre ère sont les limites de l’espace qui se trouve parcouru dans cette histoire ; c’est-à-dire qu’elle s’étend depuis le commencement des guerres puniques jusqu’à la fin de celle de Macédoine. Les deux premiers livres, sorte d’introduction, présentent en résumé le tableau des événements antérieurs à l’année 220.
On n’a retrouvé que deux titres des extraits de Constantin Porphyrogénète, les Ambassades et les Exemples de vices et de vertus. Ils concourent, ainsi que plusieurs fragmens, à remplir, cette déplorable lacune du cinquième livre au quarantième. Ces fragmens, rassemblés avec soin, ont été beaucoup augmentés par le savant Schweighæuser qui donna en 1789 l’édition la plus complète de Polybe. L’abbé Mai a fait depuis de nouvelles additions ; car les débris de Polybe sont des trésors pour ceux qui savent le comprendre, et l’on s’est occupé de rechercher les passages de cet historien cités par les auteurs dont les ouvrages nous sont parvenus. Cette édition contiendra de plus un document curieux, imprimé à Londres il y a trente ans, et sur lequel nous nous expliquerons ailleurs.
