délicatesse ; et tous ces gens qui avaient reçu sans broncher le choc pénible du 2 janvier, se laissaient aller à pleurer dans les petits coins, devant les preuves de dévouement et d’abnégation que chacun donnait aux autres.
Enfin la générale fait triompher, de haute lutte, le projet de Marthe Hélier, avec les conditions stipulées par Gandrons et les sous-conditions ajoutées par elle-même.
« Résumons-nous, dit-elle, de sa voix claire. Le rez-de-chaussée de l’hôtel sera transformé en salles de cours, ateliers, etc., pour l’académie que fonde Mlle Hélier avec Mlles Jeanne et Amélie Gandrons comme sous-directrices, professeurs et associées. M. et Mme Gandrons prendront la chambre… Non, au fait, on s’arrangera comme on pourra. Mlle Hélier et ses associées payeront à M. Gandrons un loyer de trois mille francs… pas d’observations, s’il vous plaît… c’est convenu, archi-convenu… par semestre et d’avance, garanti par Mme Renoulx, ici présente, saine de corps et d’esprit… oui, monsieur ! vous avez beau rire… saine d’esprit autant que de corps. Mlle Hélier sera logée, nourrie, chauffée, etc., et, par-dessus le marché, aimée, choyée comme devant, par la famille Gandrons. C’est cela, embrassez-la, elle le mérite cent fois. Et moi aussi ? Eh bien, embrassez-moi et laissez-moi finir… M. Gandrons acceptera de Mme Renoulx, qui se fait vieille, bien qu’elle n’en ait pas l’air… dame ! mes chères petites, je cours sur mes soixante-cinq ans… acceptera une indemnité annuelle de cinq mille francs… comment ? j’avais dit trois mille ? Pas du tout, vous aviez mal entendu ; les trois mille c’était le semestre de loyer… de cinq mille… Ah ! si vous me coupez encore la parole, tout est rompu et ce sera six !… On me vole pour plus de douze mille francs par an, mes bons amis ! alors… de cinq mille… quoi, quatre ? J’ai dit cinq et je n’en rabattrai pas un fifrelin !… Nous disons : une indemnité de cinq mille francs… Bon Dieu ! vous êtes tout à fait insupportables… Et vos vieux Grangier ? Vous n’y pensez donc pas ?… Ah ! cela vous clôt le bec ! Ce n’est pas dommage… cinq mille… pour surveiller, gérer et administrer la fortune immobilière de ladite Mme Renoulx, qui a maisons à Paris, bois, fermes et château en province… mais pas en Espagne. Et maintenant, comme eût dit mon pauvre cher général : « Soldats, je suis content de vous. Rompez. »
VII
Deux mois après, une longue file de voitures s’arrêtait trois fois par semaine devant l’hôtel de l’avenue Kléber, sur le mur duquel, près de la porte, se trouvait une simple plaque de marbre portant en lettres dorées les mots : « Beaux-Arts ».
XVI
Retour offensif.
La petite troupe s’était installée à la Tour, et, après les quelques heurts et difficultés inévitables en toute mobilisation, déménagement ou emménagement, les choses commençaient à se tasser et à prendre bonne figure. Les nomades pillards qui s’étaient rués sur Massey-Dorp, en trouvant la maison abandonnée, avaient totalement négligé l’antique forteresse phénicienne, avec son pittoresque manteau de lierre et ses créneaux démantelés qui leur paraissaient bons tout au plus à loger des hiboux ; l’intérieur, aménagé soigneuse-
