lesquels on prononcerait sur le développement de l’intelligence et du goût chez un peuple ou dans un groupe de peuples. On voit tout d’abord la nécessité de trouver ici un principe de synthèse qui ramène la connaissance de littératures si diverses à quelques vues générales dans leur portée, faciles et uniformes dans leur application : ce principe, quand il s’agit de l’étude de l’Orient, découle naturellement de la foi religieuse des nations, qui a été la base de leur culture intellectuelle, la règle de leur vie politique. Ce sera donc l’histoire des religions, considérées dans leur formation et leur développement, qui offrira la division la plus naturelle et la plus vraie de toutes les productions du génie Oriental ; si le principe de vie de chaque littérature a été la religion du peuple qui lui a donné naissance, il est incontestable que les rapports de toutes les littératures ne peuvent être bien compris qu’à la condition de remonter au même principe ! « Dans ce qui concerne la haute antiquité et ces temps placés en quelque sorte sur les confins du monde primitif, a dit un philosophe[1], il faut principalement s’attacher à connaître l’esprit et la pensée de chaque peuple, c’est-à-dire, sa religion. » Si la connaissance des religions est indispensable dans l’étude des temps primitif, elle ne l’est pas moins dans l’histoire de tous les monumens de l’antiquité Orientale, puisque c’est le continent Asiatique qui a été dans le cours des siècles le berceau des grands systèmes religieux, et qui a été aussi le premier siège de la religion réparatrice, annoncée plus tard dans l’univers entier.
Comme c’est la première fois que l’on soumet à ce principe de synthèse l’étude historique des littératures Orientales, je crois nécessaire, Messieurs, de vous en exposer avec quelque détail l’usage et l’application ; ce sera en
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