lois de l’humanité vers des fins supérieures ». À ses yeux, le « système » de l’histoire est nécessaire parce qu’il est providentiel ; mais, si la Providence imprime à l’humanité la direction suprême que ne sauraient modifier des mobiles particuliers, il y a place, entre les grandes lignes que détermine cette direction, pour l’ingérence des volontés individuelles, pour ce que nous appelons le hasard. L’inflexibilité du plan d’ensemble laisse leur libre jeu à nos passions et à nos intérêts, que dominent de haut les infaillibles desseins de la sagesse divine.
La composition historique telle que l’entend Mignet est moins une science qu’un art, ou, pour mieux dire, c’est un art qui suppose une science. Artiste par son talent de rapprocher et d’éclairer les faits, il l’est aussi par son style, dont la savante architecture semble calquée sur ce qu’il appelle la « partie fixe » de l’histoire. Il n’a pas pensé que l’intérêt des événements ou la portée des réflexions dispensât l’historien du souci de la forme. Il cherchait à saisir en même temps par le style cette vérité idéale que poursuivait sa haute et ferme pensée. S’il pèche, c’est par excès d’art ; il est maître de sa diction, mais on sent qu’il la maîtrise. Rien de lâche ni d’épars ; aucune phrase qu’il n’ait savamment équilibrée, aucune expression qu’il n’ait à dessein choisie. Mignet discipline les mots comme il ordonne les faits. L’écrivain chez lui, aussi bien que le moraliste, livre le moins possible au hasard. Ne cherchons pas dans son œuvre la facilité courante, l’agrément des négligences heureuses, un charme de spontanéité ou d’imprévu qu’il serait injuste de demander à cet esprit essentiellement appliqué et dogmatique. Admirons plutôt son éloquence mâle et nourrie, qui allie la grâce à la force, l’élégance à la gravité, la concision à la plénitude.
Si Mignet subordonne le matériel de l’histoire à la vérité morale et la mobilité des détails à la rectitude de l’ensemble, Thiers poursuit au contraire la reproduction exacte de la réalité jusque dans ses traits les, plus minutieux et dans ses
