Sitôt admise l’existence des atomes, on s’est demandé combien d’atomes de chaque sorte figurent dans les molécules des corps que nous connaissons le mieux. Résoudre ce problème donnerait les poids relatifs des molécules et des atomes.
Si par exemple nous trouvons que la molécule d’eau contient atomes d’hydrogène et atomes d’oxygène, nous calculerons facilement le quotient de la masse de l’atome d’oxygène par la masse de l’atome d’hydrogène. Chaque molécule d’eau contiendra en effet la masse d’hydrogène et la masse d’oxygène ; or, toutes les molécules d’eau étant identiques, chacune contient l’hydrogène et l’oxygène dans la même proportion qu’une masse d’eau quelconque, c’est-à-dire (d’après l’analyse connue de tous) 1 partie d’hydrogène pour 8 d’oxygène. La masse pèserait donc 8 fois plus que la masse , d’où résulte évidemment pour le quotient la valeur , connue en même temps que et .
Nous connaîtrions du même coup les rapports des masses (ou des poids) de la molécule d’eau et des atomes constituants. Puisque, en poids, atomes d’hydrogène font le neuvième, et atomes d’oxygène les huit neuvièmes, de 1 molécule d’eau, les deux rapports et seraient nécessairement et .
Si maintenant nous connaissions la composition atomique d’un autre corps hydrogéné, mettons que ce soit le méthane (qui contient 3 grammes
