d’abord au flot montant de l’hérésie que d’impuissants ana-thèmes. Les royaumes du nord adoptent la confession nouvelle. Henri VIII fonde en Angleterre une Église d’État mi-schismatique mi-hérétique, qui est surtout l’Église nationale à laquelle déjà aspiraient les partisans de Wycliff. Tout cela s’opère sans grand trouble ; quelques bannissements, quelques supplices, mais pas de citoyens armés les uns contre les autres, beaucoup moins de sang versé, incomparablement moins que n’en ont fait couler la guerre des Albigeois et l’Inquisition.
Mais Calvin paraît et, avec lui, le cours jusqu’alors assez paisible que la Réforme a suivi sous la direction de l’État, se modifie brusquement. Une religion austère, exclusive, intolérante, prétend s’imposer aux gouvernements et les soumettre, fût-ce par la révolte, à la parole de Dieu. Le calvinisme ne se contente plus de l’existence nationale qui a suffi jusqu’alors au protestantisme. Sa propagande aspire à lui conquérir le monde. La foi qu’il inspire aux « élus » les pousse à l’action politique et avec lui s’ouvre l’époque tragique des guerres de religion.
Le succès de la Renaissance comme celui de la Réforme ont eu pour condition indispensable cet affaissement de l’Église catholique que nous avons vu s’accentuer sans cesse depuis le commencement du xive siècle. Lui seul a rendu possible l’affranchissement de la pensée et le renouvellement de la foi. La société européenne était trop vigoureuse pour ne pas faire sauter les liens qui la rattachaient encore au passé. Et ce n’est pas seulement dans le domaine de la foi et de la pensée que, depuis le milieu du xve siècle, se manifeste un mouvement de renouveau. On le constate partout. En même temps que les penseurs secouent le joug de la scolastique et les artistes celui du style gothique, on voit les industriels, les capitalistes, les politiques protester à leur tour et s’insurger contre le régime restrictif des corporations de métiers, les limitations économiques, les traditions et les préjugés qui grèvent la libre expansion de leur activité. Tout se transforme à la fois, le monde intellectuel comme le monde économique ; le capitalisme moderne naît à peu près en même temps que paraissent les premiers travaux scientifiques et collabore avec eux à la découverte des Indes orientales et de l’Amérique. La constitution des États subit de son côté l’influence des idées, des besoins, des appétits, des ambitions qui travaillent le corps social. A vrai dire, c’est trop peu de limiter le sens du mot « Renaissance » à l’orientation nouvelle de la pensée
