Rappelez-vous ce que tous avez éprouvé, et tous trouverez en vous-même la preuve de ce que j’avance. Si jamais du sommet d’une grande montagne vous avez regardé en bas une vaste plaine, que vous ont paru les attelages de bœufs et les laboureurs eux-mêmes ? N’avaient-ils pas l’air de n’être pas plus gros que des fourmis ? Si du sommet d’un promontoire vous avez jeté votre regard sur la mer, que vous ont semblé être les plus grandes îles ? Que vous a paru un vaisseau de charge s’avançant avec ses voiles blanches déployées sur les flots azurés de la mer ? N’avait-il pas l’air d’être plus petit qu’une colombe ? C’est que, comme je l’ai déjà dit, la vue s’épuisant en quelque sorte dans l’air et se trouvant ainsi affaiblie, ne peut plus avoir une perception nette des objets. Bien plus, si elle considère de grandes montagnes coupées par des vallées profondes, elle se les représente comme arrondies et unies parce qu’elle ne fait attention qu’aux éminences, et qu’elle ne peut à cause de sa faiblesse pénétrer dans la concavité des parties intermédiaires. De même, elle ne conserve pas aux corps leur forme réelle, mais elle croit que les tours carrées sont rondes.
De tous ces faits il résulte qu’à de grandes distances la vue se forme des corps une image imparfaite et confuse. Le soleil est donc un grand luminaire comme nous l’enseigne l’Écriture, et il est infiniment plus grand qu’il ne le paraît. (Saint Basile, Hexaméron, VI, t. I, p. 59, éd. Garnier.)
La grandeur liée à la couleur diminue proportionnellement avec elle. Cela est évident quand on aperçoit un objet varié ; quand on considère, par exemple, des montagnes couvertes d’habitations, de forêts et de mille autres choses, la vue des détails permet de juger de la grandeur de l’ensemble. Mais quand l’aspect des détails ne vient pas frapper l’œil, celui-ci ne peut plus connaître la grandeur de l’ensemble en mesurant par les détails la grandeur offerte à ses regards. (Plotin, Enn. II, liv. VIII ; t. I, p. 251-252.)
