— Mais oui, chef, un braconnier. Même que j’ai du plomb dans les pattes. Seulement je dois dire que ce n’est pas de la faute de Mathieu, car mon prisonnier s’appelle Mathieu. Enfin je vous expliquerai. Dépêchez-vous d’ouvrir, cet enragé de Billoin doit courir à perdre haleine de ce côté, à cause de mon coup de fusil, et je ne tiens pas à ce qu’il me prenne pour Giraud de Grosley, sa bête noire.
Mais Loriot était déjà à la porte de la clôture :
— Entrez donc, mon cher Bourgougnon.
— Ah ! je suis son cher Bourgougnon maintenant. Pour sûr qu’il a dû m’arranger au château, ce matin. Hypocrite, va, grommela le garde.
Toutefois il fit son rapport, un rapport circonstancié où nul détail n’était omis, tandis que le pauvre Mathieu tremblait de tous ses membres, cependant que Loriot, en proie à une gaieté folle, se tordait sur sa chaise, riant à perdre haleine.
— Ah ben, en v’là un braconnier, clamait-il entre deux hoquets d’hilarité, en v’là un braconnier qui se prend dans ses collets. Là, vrai, vous n’avez pas eu de mal à le capturer, Bourgougnon. Je me demandais aussi comment ça se faisait que vous en ayez pris un. Cela ne m’étonne plus maintenant.
Mais Bourgougnon, vexé, protestait :
— Pardon, chef, je vous ferai remarquer, j’avais oublié de vous faire remarquer, veuillez le noter dans votre rapport, que j’avais découvert le matin après votre visite ledit collet. Alors au lieu de m’en emparer, je l’ai arrangé à ma manière dans le but de pincer le maraudeur.
Alors il expliqua sa combinaison.
Le chef ne riait plus et félicitait son subordonné.
— Mâtin, on voit que vous avez été chacal.
— J’m’en flatte, chef, et au premier zouaves encore.
Cependant Mathieu, qui commençait à comprendre sa mésaventure et à soupçonner un peu de vérité, protestait :
— C’est pas bien de faire ça à un ami.
— Taisez-vous, l’homme, fit brutalement Loriot. Je félicite mon garde parce qu’il y a lieu de le féliciter. Songez, mon vieux, que ce lapin-là nous tire une rude épine du pied. Il y a six mois, oui, six mois, mon vieux, que nous ne pouvons
