— Tu es encore le meilleur, Jean.
— Mais oui, monsieur le marquis.
Madame de Curvilliers, elle, s’indignait :
— Croyez-vous, mesdames, disait-elle le soir à ses invitées, que nous lui avions donné l’ordre de se rendre à la messe de minuit. Enfin, je suis bien libre, avec l’assentiment de M. de Curvilliers, de commander telle chose plutôt que telle autre à mes gardes ; ils n’ont pas à discuter, ou alors il n’y a plus de direction possible.
Et puis M. le doyen tient à ce que tout notre personnel assiste à la messe de minuit.
Alors, vous comprenez, il a prétexté une migraine et, en réalité, c’était pour surprendre un braconnier.
Et la marquise ajouta, elle aussi : Le bon Dieu l’a puni.
— Il me semble, dit la comtesse de Merville, que le braconnier l’a été encore plus.
— Sans doute, répliqua madame de Curvilliers, ils l’ont été tous les deux, mais monsieur le marquis déplore, comme moi du reste, cet affreux accident. Et nous eussions préféré que les braconniers tuassent tous les cerfs de la forêt durant la nuit de Noël.
L’infortuné Billoin, outre sa blessure, eut à subir, dès qu’il fut mieux, la douleur morale que fait éprouver le zèle méconnu, surtout quand on croit que ce zèle n’est que la manifestation du devoir accompli.
Loriot l’avait admonesté sévèrement, conséquence fatale de la semonce que lui avait infligée le marquis de Curvilliers.
— Enfin, brigadier, lui avait-il dit, cet événement prouve que vous n’avez aucune autorité sur vos hommes.
— Mais je ne pouvais pas supposer, monsieur le marquis m’excusera, qu’il me tirait une carotte avec sa migraine.
— Enfin, vous savez parfaitement que je vous avais interdit de tirer sur un braconnier.
— Je ne dis pas le contraire, mais dans le cas de Billoin, c’est Giraud qui a tiré le premier ; alors, vaut mieux tuer le diable que le diable vous tue.
— Bon, mais dans ces conditions, je mets l’homme à la porte. Vous aurez l’obligeance de signifier cela à Billoin dès qu’il sera complètement rétabli ; je le garderai cepen-
