un tapage. Vous irez l’avertir, Bizais, tandis que Billoin reviendra avec les gendarmes.
Cette catastrophe mit la gendarmerie et le château sens dessus dessous, suivant l’expression de Billoin. Les gendarmes allèrent réveiller le juge de paix, lequel envoya un exprès au parquet.
Le marquis fut consterné. Il y avait chasse le lendemain, précisément sur cette garde. Les piqueurs avaient relevé le pied d’un dix-cors. Les invités de Paris étaient arrivés.
— Ah ! les gredins, s’écriait-il, les gredins !
Cependant le fils Giraud ne perdait pas son temps. Une heure lui suffit pour parcourir la distance qui le séparait de la maison de son père.
— Bon sang du Christ ! ce n’était pas le moment de flâner.
Le père Giraud dormait déjà du sommeil du juste et, quand son fils frappa discrètement au volet pour ne pas éveiller les voisins, il entendit très distinctement le ronflement paternel qui franchissait aisément les limites du logis.
Il dut réitérer l’appel deux ou trois fois ; enfin le bonhomme s’éveilla. Mais, comme les Normands, surtout quand ils sont braconniers, ont un naturel prudent, il n’ouvrit la porte qu’après s’être assuré de l’identité du visiteur :
— Eh ben qui que tu me veux, gâs ? Tu sais, c’est pas raisonnable de faire lever un homme fatigué comme mé. J’suis plus jeune, moi, vois-tu.
D’un trait, très émotionné, son fils lui expliqua ce qui l’amenait.
— Tonnerre de Dieu, en v’là une histoire, grommela le vieux. Mais ne faut pas te désoler, mon fieu. Pas vrai, c’est pas de ta faute. Et puis, ajouta-t-il philosophiquement, le métier a ses dangers. Y a deux ans, l’marquis a ben tué d’un coup de fusil un de ses rabatteurs. C’était pas p’us de sa faute que ce n’a été de la tienne, et il n’en mange pas moins pour ça tous les jours. Inutile de te mettre la tête aux pieds. D’abord c’t’opération ne ressusciterait pas ce pauvre Laurent. Seulement va falloir aviser et prévenir les camarades. Cette nuit, c’est pas possible ; toute la gendarmerie doit être sur pied. Les gardes trimballent dans le bois avec la valetaille
