lever par ce froid de loup. Et tout de même j’ai été obligée de décanicher, mais c’en vaut la peine. J’dirai à la marquise que j’étais à l’église, derrière le gros pilier de la porte, aussi qu’elle était trop entourée, que je n’ai pas osé approcher, enfin tu sais, mon homme, toutes les raisons quoi, qui réussissent toujours à retourner c’te brave madame qu’a le cœur sur la main moyennant qu’on la supplie ; un compliment bien envoyé, ça la retourne d’un coup.
Et l’âne trottait, trottait de ce petit trot particulier à sa race, qui a raison, avec le temps, des plus longues distances.
Mais la cloche de l’église, la plus humble, tintait, indiquant que l’officiant en était à l’élévation.
Giraud appliqua un solide coup de trique sur la culasse du ministre, en s’écriant :
— Bougre ! faudrait se presser, Martin ; Billoin et Bizais vont regagner la garderie et je ne tiens pas à les rencontrer.
Ils approchaient toutefois du val Monnier et, lorsqu’ils s’engagèrent dans la gorge, la neige, qui avait cessé, se mit à tomber drue et la bourrasque redoubla de violence. L’équipage se fondit dans la tourmente et disparut comme par enchantement. Bête, carriole et gens devinrent invisibles. Seule, une rafale indiscrète apporta ces mots qui décelaient encore leur présence :
— Tu vas être rien contente, ma bonne Estelle, quand tu vas voir le vieux rusé.
Elle était curieuse l’histoire amoureuse de ce pygmée féminin et du braconnier qui avait hérité des vastes proportions architecturales de l’ancienne race normande.
Ils avaient fait connaissance dans une ferme où ils étaient domestiques, lui comme laboureur, elle en qualité de fille de ferme, espèce de bonne rurale à tout faire, depuis la préparation du manger des travailleurs, jusqu’à celle de la pâtée pour les cochons.
L’exploitation agricole qui leur avait donné asile et salaire, était une des plus importantes de la contrée. Située entre le Neubourg et la petite ville morte de
