Fred Dufour arracha le papier des mains de celui qui l’avait ramassé à terre, l’ouvrit et lut ces mots comme écrits avec un bâton :
« Fred Dufour apprendra bientôt ce qu’il en coûte de ne pas se mêler de ses affaires. C’est pas ici qu’j’aurai le plaisir de lui sacrer une volée. »
Et c’était signé : Tommy Smith.
« Blasphème !… se contenta de lancer Fred Dufour en jetant le papier dans le petit poêle de tôle chauffé à blanc.
Saisissant aussitôt avec rage son capot d’ours, il ajouta :
« Ce maudit-là l’emportera pas dans son trou », puis donnant une tape amicale à son chien qui le regardait de ses deux bons grands yeux :
« Hein ? Pitro, c’est ton idée à toi itou ?… Allons, mes vieux, du lest dans l’estomac et en route pendant que les pistes sont encore fraîches !…
Effectivement, quelques morceaux engloutis à la hâte au fond des gosiers, Fred Dufour suivi de trois hommes qu’il avait choisis lui-même quittaient la cambuse.
Il fut facile de retracer tout de suite les pistes de l’homme qu’on avait vu se sauver, mais on avait affaire à des finauds. Quelques arpents plus loin, d’autres pistes filaient dans une autre direction : puis, d’autres encore, et d’autres toujours, partout, dans tous les sens. On avait évidemment voulu obnubiler toutes recherches. Les pistes, en effet, se croisaient, bifurquaient. s’enchevêtraient, tournaient autour d’un hallier, puis, traversaient en droiture une clairière.
