— Eh bien alors, ça va tout seul et, pour sauver les douanes, pour préserver les octrois en danger, les ballons franchissant maintenant les fortifs comme rien du tout, et pour tranquilliser votre conscience de vieux protectionniste endurci, sauf votre respect, je crée, pas plus tard qu’après-demain matin, la brigade volante — volante, je te crois, c’est un mot — oui, je crée la brigade volante des agents de la paix aéronautes. Ils s’en iront deux par deux, mes chers gardiens de la paix, dans de petits aérostats, visiter tous les ballons en balade de tous les Santos-Dumont des airs et ils dresseront procès-verbal à tous ceux qui auront des marchandises soumises aux droits. Ils seront assermentés, mes agents — comment donc ! — crus sur parole, parce qu’ils n’ont pas l’habitude de prononcer des paroles en l’air — même en ballon — encore un mot et je vous promets que mon équipe de gardiens-gabelous-aéronautes saura bien faire respecter la loi et tout remettre au point. Si je ne permets pas que l’on monte sur des échasses, ce n’est pas pour tolérer que l’on monte en ballon sans le contrôle de la police, peut-être.
— M. Lépine, vous m’en retirez une fameuse, non pas du pied, mais de l’esprit, ce qui est encore infiniment plus sérieux…
Et les deux hommes tombèrent dans les bras l’un de l’autre en versant de douces et abondantes larmes. Tableau !
… Quand, une heure après, les pompiers vin-
