J’admire votre conduite, et elle m’est une leçon que je n’oublierai jamais.
Ici c’est un général romain, qui dédaigne la victoire, que lui promet la mort de son ennemi empoisonné. Il chasse avec mépris le vil médecin qui a eu la témérité de lui en faire la proposition, et recommande à Pyrhus de mieux choisir ceux en qui il met sa confiance. Quelle générosité ! que ne méritait-elle pas, et quelle fut sa récompense ? La victoire, et une victoire que toutes les armées romaines n’auraient peut-être pu remporter. Le roi d’Épire, admirant tant de délicatesse et de franchise, ne put se résoudre à continuer la guerre avec un peuple conduit par un héros qui lui avait conservé la vie.
Il est vrai que l’histoire, qui nous conserve le souvenir des actions louables, ne laisse pas dans l’oubli les vicieuses. Mais ceci, loin d’être une objection aux avantages de l’histoire, ne fait que les confirmer. Le contraste, qui résulte de leur comparaison, nous fait mieux sentir leur différence. En admirant les unes, on a les autres en horreur, et la réflexion vient achever de fixer notre choix. Car quel est celui qui n’apercevra pas quelle distance existe entre Néron faisant les délices du peuple romain, et ce même Néron mourant détesté de l’univers pour ses crimes et ses cruautés ? entre Épaminondas qui respectait la vérité jusqu’à n’oser mentir par amusement, et Lysandre qui disait qu’où la peau du lion ne peut atteindre, il faut y coudre la peau du renard ? N’en doutons point, la vertu se fait toujours distinguer du vice, on applaudit à la modeste retenue de Scipion, qui remet à son amant une jeune beauté que les soldats lui amenèrent, pendant qu’on voit toujours d’un mauvais œil les excès qui se commettent dans les villes emportées d’assaut.
C’est ainsi que l’histoire par ses bons ou mauvais exemples contribue également à nous rendre meilleurs. Ajoutons à ces avantages celui de récréer l’esprit, de rendre les
