Mme Meyrin. Vous êtes une noble fille et une sainte créature. Dieu ne pouvait mettre auprès des miens un plus digne protectrice. Je lui demanderai dans mes plus ardentes prières de ne jamais les séparer de vous. Jurez-moi de me remplacer toujours, non pas parce que je m’éloigne, mais parce que je ne vivrai pas longtemps.
— Madame la comtesse ! s’écria la fille du fermier, en couvrant de baisers les mains de Lise qui serrait convulsivement les siennes.
— Oui, je le sens, je suis frappée mortellement. Est-ce qu’un mère peut faire deux parts de son cœur ? C’est là le châtiment ! Vous reverrez le prince ; vous lui direz tout ce que j’ai souffert. J’espère qu’il pardonnera à ma mémoire. Adieu, je partirai d’ici pleine d’amour et de respect pour vous !
L’ex-princesse Olsdorf avait attiré à elle Véra qui sanglotait, et elle l’embrassait longuement, fiévreusement en répétant :
— Pour eux, pour eux et pour vous !
Puis elle se sauva en étouffant un sanglot.
Le lendemain matin, après avoir effleuré d’un baiser les paupières encore closes de ses enfants, qui peut-être rêvaient d’elle, Mme Paul Meyrin monta, brisée de douleur, dans la voiture qui allait la conduire à Mitau.
En arrivant à Paris, la pauvre mère était méconnaissable ; en quarante-huit heures, elle avait vieilli de dix ans. Lorsque Mme Daubrel la vit entrer, rue d’Assas, dans la chambre où elle travaillait auprès de sa fillette endormie, elle ne put retenir un mouvement de surprise.
— Oui, n’est-ce pas, dit Lise, en tombant dans ses bras, je suis bien changée ?
— Non pas, mais ce voyage a dû vous fatiguer, répondit Marthe ; il ne pouvait en être autrement.
— Oui, beaucoup, fit-elle avec un douloureux sourire. Et Marie ?
— Vous le voyez, la chérie se porte à merveille ; j’ai passé toutes mes journées auprès d’elle.
— Je savais que je pouvais compter sur vous !
Elle embrassa doucement sa fille, de crainte de la
