« Et sur un signe de Nazir, les Thugs conduisirent Calm vers une seconde fosse qu’ils avaient creusée.
« À l’idée du supplice qu’allait subir son brave serviteur, le colonel bondit de colère.
« — Non, je ne peux pas laisser mon pauvre Calm périr de cette atroce mort ! s’écria-t-il ; mieux vaut le tuer moi-même. Ah ! pas une balle à lui envoyer ! répétait-il en tâtant avec désespoir ses poches.
« Tout à coup il poussa un cri de joie.
« Il venait de sentir un corps dur et rond qu’il retira de son gilet.
« C’était la pierre, ce diamant faux, qu’il avait achetée à l’artiste.
« Il le glissa dans le canon de sa carabine et épaula.
« Calm, qui nous regardait, comprit la pantomime :
« — Tiens ! mon colonel, comme on se rencontre !… j’y avais songé, mais je n’aurais pas osé vous le demander. Du moment que vous me l’offrez, j’aime mieux ça que de jouer le rôle d’un morceau de lard mis dans une ratière.
« Et pendant que les Thugs achevaient les derniers préparatifs, il tourna froidement sa poitrine vers le canon de la carabine.
« Je n’eus que le temps d’arrêter le coup.
« — Attendez ! dis-je à Ireton, voici, je crois, du nouveau.
« En effet, un Thug, sanglant et essoufflé, accourait à travers la prairie.
« Il alla droit à Nazir et lui dit quelques mots qui semblèrent le consterner.
« Calm comprenait l’hindou. Voisin de Nazir, il avait tout entendu et nous cria aussitôt :
« — Nos affaires vont mieux. Si le régiment n’arrivait pas, c’est qu’il y avait une expédition urgente à faire contre ces singes féroces commandés par Hyder-Ali. Il paraît que cette nuit une partie de la bande a été prise par le colonel Sleeman ; le régiment s’est remis en route en emmenant ses prisonniers ; mais, avant peu, il doit passer par ici.
« Je ne saurais peindre la joie qui nous monta au cœur en entendant ces mots.
« Nazir était resté pensif un instant.
« Il se tourna bientôt vers Calm et lui parla : puis, toujours escorté de quatre Thugs, notre compagnon se rapprocha vers le rocher.
« Seulement il se tordait de rire, en nous criant :
« — Ah ! ah ! j’avais bien raison de dire que, dans cette affaire, ce qui pouvait nous arriver de plus désagréable, c’était de mourir de rire. Ah ! ah ! j’en ferai une maladie ! Vrai ! je prendrais bien une tasse de thé pour me remettre.
