nœud de forme particulière, et après avoir roulé l’étoffe en corde, il en assujettit une des extrémités dans sa main gauche de façon à ce qu’elle ne pût glisser.
Il saisit ensuite l’autre bout, celui qui renfermait les pièces de monnaie, dans sa main droite.
Il restait ainsi à peu près entre chacune de ses mains un pied et demi d’intervalle.
Puis il s’avança dans le carrefour, brusquement, sans se cacher.
— Kuon ata hy ? (qui vive ?) dit la sentinelle.
Mais le malheureux eut à peine le temps de prononcer ces deux mots.
D’un bond de tigre, celui qui voulait lui échapper le rejoignit, et, avant qu’il eût pu faire entendre ni une plainte, ni un gémissement, il lui passa au cou son terrible foulard et le renversa à terre.
La strangulation avait été si rapide que la mort avait dû être instantanée.
Il était temps.
Au moment où le meurtrier poussait du pied le cadavre contre la muraille, les Hindous qui pénétraient dans la caverne entraient dans le carrefour.
— Kuon ata hy ? redit le nouveau gardien, en se montrant hardiment.
— Kâly !
— Neh’ha, jama ! (Bien, passez !) répliqua le premier.
Et il s’effaça pour livrer passage aux nouveaux venus, qui se perdirent immédiatement sous la voûte de la galerie, à l’extrémité de laquelle se faisait entendre plus distinctement ce bruit qui avait déjà frappé l’étranger.
Sans attendre davantage, il se mit aussitôt à les suivre.
Le passage n’était pas percé en droite ligne dans le roc, et l’inconnu en contournait les sinuosités depuis quelques minutes à peine, prêtant l’oreille à ce tumulte qui augmentait toujours, lorsqu’au moment où il allait dépasser un des coudes nombreux que formait le souterrain, ses yeux furent subitement frappés par de vives lueurs.
Il était à quelques pas de l’entrée d’une salle immense où la plus étrange des assemblées était réunie.
Il n’eut que le temps de se rejeter en arrière, puis de se glisser à plat ventre sur le sol pour gagner un quartier de roche qui servait de piédestal à une colossale statue de Mahadéo.
L’œil menaçant et les sourcils froncés, le dieu semblait le gardien superbe de ce lieu terrible.
L’inconnu pouvait, de là et sans danger immédiat, tout voir sans être vu.
Il était en présence d’un bhili, ou réunion générale des principaux chefs des Thugs du Nord.
